Tien jaar geleden gaven 's werelds grootste energiebedrijven miljarden dollars uit aan grote olie- en gasactiva en kostbare boorprogramma's in afgelegen delen van de wereld in een niet aflatende drang om meer te produceren.

Spoel door met een crash van de olieprijs in 2014, gevolgd door de gevolgen van de coronavirus pandemie dit jaar, en sommige grote oliemaatschappijen tellen de kosten van hun uitgaven - net als hun aandeelhouders.

Toen Shell in 2016, midden in de prijscrash, BG Group kocht voor $ 54 miljard, maakte Chief Executive Ben van Beurden een overtuigende case naar beleggers: De deal zou het dividend van Shell onder bijna elk denkbaar olieprijsscenario ondersteunen.

Vier jaar later, nu de wereld in de greep is van een onverwachte wereldwijde pandemie, heeft het Brits-Nederlandse bedrijf voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog zijn dividend verlaagd en 's werelds grootste programma voor de inkoop van eigen aandelen opgeschort.

Voor beleggers bekroont de deal een decennium van teleurstellende overnames, van Exxon Mobil's $30 miljard overname van de Noord-Amerikaanse aardgasproducent XTO in 2009 tot Repsol 's $8,3 miljard overname van het Canadese Talisman Energy enkele maanden voor de crash van 2014 tot Occidental Petroleum's slecht getimede $38 miljard inzet op schalieproducent Anadarko vorig jaar.

Nu de Europese beleidsmakers de uitstoot van broeikasgassen aan banden leggen, hebben de grote oliemaatschappijen in de regio beloofd zichzelf te herontdekken als leveranciers van koolstofarme energie die zouden gedijen in een wereld van schone energie.

Om hun doelstellingen op tijd te bereiken, zullen ze echter bijna onvermijdelijk moeten jagen op een relatief kleine pool van activa voor hernieuwbare energie in concurrentie met grote nutsbedrijven op een moment dat de waarderingen door het dak gaan.

En sommige beleggers vrezen dat de geschiedenis zich zal herhalen.

"De majors hebben het grootste deel van de voorbije 20 jaar slecht kapitaal verdeeld", zegt Chris Duncan, een analist bij Brandes Investment Partners, dat aandelen heeft in verschillende Europese oliemaatschappijen. "Ik ben nerveus ... meestal wanneer bedrijven overgaan naar een andere markt is de overgang geen winstgevend proces."

BP en Total zullen deze maand details over hun nieuwe strategieën aan investeerders presenteren. Repsol houdt zijn strategiedag in november en die van Shell in februari.

Grafiek: De recente afschrijvingen van Big Oil - https://graphics.reuters.com/GLOBAL-OILMAJORS/xklpyndebvg/chart.png

'DEZELFDE FOUTEN'

De ineenstorting van de olieprijzen sinds COVID-19 heeft de grote maatschappijen gedwongen om miljarden dollars van de waarde van hun activa af te halen en heeft ook de inkomsten zodanig aangetast dat ze meer schulden zijn aangegaan om de betalingen aan de aandeelhouders op peil te houden.

Shell heeft bijvoorbeeld 16,8 miljard dollar van de waarde van zijn activa afgehouden, waaronder een groot deel van de QCLNG-installatie (vloeibaar aardgas) in Australië, het vlaggenschip dat het via de BG-deal heeft verworven.

In totaal hebben 's werelds grootste energiebedrijven dit jaar voor $60 miljard aan afschrijvingen op activa geboekt na de daling van de olieprijzen en de vraag tijdens de pandemie van het coronavirus.

Volgens analist Doug Terreson van Evercore ISI waren de energiebedrijven die in de S&P 500-index zijn opgenomen, goed voor 60% van de 329 miljard dollar aan afschrijvingen van de afgelopen tien jaar.

"CEO's overschatten de vaardigheden op het gebied van kapitaalallocatie en onderschatten concurrentiedreigingen", aldus Terreson.

En sinds 2005 is de gecombineerde schuld van de vijf grootste oliemaatschappijen ter wereld, waaronder Shell, BP en Total, vervijfvoudigd tot 370 miljard dollar. Dat betekent dat een groot deel van de cash die zij de komende jaren zullen genereren, waarschijnlijk zal worden gebruikt om de schuld te verminderen.

Grafiek: De stijgende schulden van Big Oil - https://graphics.reuters.com/GLOBAL-OILMAJORS/gjnvwaxgevw/chart.png

Als oliemaatschappijen dus op hernieuwbare energiebronnen zoals wind, zon en waterkracht jagen, die doorgaans een lager rendement opleveren dan olie en gas - of als ze van nul af aan in groene projecten investeren - zullen ze vertrekken van een positie met een reeds hoge schuldenlast.

Volgens sommige analisten wacht de grote oliemaatschappijen met recordschulden, onzekere vooruitzichten voor de olieprijzen en een zwakke reputatie op het gebied van het sluiten van deals, een zware taak om investeerders aan boord te krijgen.

"Vooral de Europese giganten zullen het recht moeten verdienen om meer in hernieuwbare energie te investeren en investeerders ervan overtuigen dat ze niet telkens opnieuw dezelfde fouten zullen maken", aldus analist Biraj Borkhataria van RBC Capital Markets.

"Toen Shell BG Group overnam, bleef ons een belangrijk citaat van Shell's CEO bij: 'Gedurfde, strategische stappen geven vorm aan onze industrie'. Helaas hebben veel van de 'gewaagde' stappen van managementteams in de afgelopen jaren bewezen dat ze op de lange termijn waarde vernietigen voor aandeelhouders," zei hij.

In juli stond de CEO van Shell nog achter de deal.

"Het bedrijf is sterker geworden, maar het bedrijf was inderdaad niet in staat om de aanval van COVID te weerstaan als we een voorzichtige houding wilden aannemen ... Ik blijf ervan overtuigd dat het de juiste zet was", zei Van Beurden tegen verslaggevers.

Drie huidige en voormalige leidinggevenden van BG en Shell die door Reuters werden geïnterviewd, zijn echter van mening dat de deal op dat moment al overgewaardeerd was vanwege de rooskleurige prognoses voor de olie- en gasprijzen.

LAGERE RENDEMENTEN

Grote oliemaatschappijen hebben in het verleden beleggers aangetrokken met de belofte van grote en gestage dividenden. Maar de sector heeft de laatste tijd vanuit het oogpunt van de aandeelhouders een slechte staat van dienst.

In de afgelopen vijf jaar bedroeg het totale aandeelhoudersrendement van Shell min 2,9%, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.

Het beeld is vergelijkbaar voor anderen, waaronder BP, Exxon Mobil en Total. Naast Shell hebben ook BP en het Noorse Equinor hun dividenden verlaagd en de inkoop van eigen aandelen opgeschort.

Het totale aandeelhoudersrendement van BP, dat ervan uitgaat dat dividenden opnieuw in de aandelen worden geïnvesteerd, is sinds 2015 slechts 1,4%, terwijl het voor Exxon min 7,3% was, de zwakste in de sector, volgens de gegevens van Refinitiv.

Chevron had het sterkste totaalrendement met 5,9%.

Ter vergelijking: de rendementen van Apple-aandelen over de afgelopen vijf jaar zijn meer dan 40%, terwijl Google's Alphabet-aandelen meer dan 15% hebben teruggegeven.

Grafiek: Totaalrendementen van Big Oil -.

Grafiek: Europese hernieuwbare energiebedrijven versus oliemultinationals - Grafiek: De totale rendementen van grote oliemaatschappijen

De gestage waardedaling van oliemaatschappijen - de marktkapitalisatie van BP is de afgelopen twee jaar bijvoorbeeld gehalveerd tot ongeveer 75 miljard dollar - kan het voor hen ook moeilijker maken om grote overnames te doen van duurzame activa of energiebedrijven die hun aandelen de afgelopen jaren hebben zien stijgen.

Zo zijn de aandelen van het Deense energiebedrijf Orsted in de afgelopen twee jaar meer dan verdubbeld, waardoor het nu een marktkapitalisatie heeft van ongeveer 45 miljard dollar.

De aandelen van het Spaanse nutsbedrijf Iberdrola, een van 's werelds grootste bedrijven op het gebied van hernieuwbare energie, zijn in twee jaar tijd met 180% gestegen, waardoor het nu een marktwaarde heeft van meer dan $80 miljard.

De waarderingen van bedrijven als Orsted zouden ook verder kunnen stijgen nu veel van Europa's grootste olie- en gasbedrijven met elkaar concurreren om hun koolstofarme activiteiten snel uit te breiden.

Toch zeggen sommige investeerders dat naarmate de Europese oliemaatschappijen evolueren naar koolstofarme bedrijven, ze een ander soort investeerders zouden kunnen aantrekken die meer geïnteresseerd zijn in stabiliteit op lange termijn dan in jaar na jaar spectaculaire uitbetalingen aan de aandeelhouders.

"Traditionele beleggers in olie en gas zijn dol op de hoge rendementen en, tot voor kort, de buitensporige dividenden die met de sector worden geassocieerd," aldus Alasdair McKinnon, portefeuillebeheerder bij The Scottish Investment Trust.

"Deze verschuiving kan echter een andere groep beleggers aantrekken die met een minder scherp oog kijkt naar de lagere rendementen die hernieuwbare energiebronnen in het vooruitzicht stellen.