Het Japanse aandelengemiddelde van de Nikkei sloot maandag onder het psychologisch belangrijke niveau van 31.000 toen de gebeurtenissen in het Midden-Oosten beleggers op hun hoede hielden, waardoor een volatiliteitsmeter naar het hoogste punt in een jaar steeg.

De Nikkei daalde met 0,83% en sloot de dag op 30.999,55. Eerder was de Nikkei gezakt naar een laagste punt in twee weken op 30.974,26, maar tijdens de laatste twee minuten van de handel kwamen er weer verkopers.

Van de 225 componenten van de Nikkei daalden er 175 tegenover 48 die stegen, met twee vlak.

De volatiliteitsindex van de Nikkei piekte tot 23,87, een niveau dat sinds 28 oktober niet meer was voorgekomen.

De bredere Topix daalde 0,75%.

"Zorgen over een mogelijke verergering van de spanningen in het Midden-Oosten zullen een gewicht blijven leggen op de Japanse aandelenmarkt," zei Maki Sawada, een strateeg bij Nomura Securities.

In het weekend steeg het risico dat de oorlog tussen Israël en Hamas zou kunnen uitgroeien tot een groter conflict, waarbij Washington waarschuwde voor een aanzienlijk risico voor de Amerikaanse belangen in de regio en een nieuwe inzet van geavanceerde luchtafweer aankondigde.

Door de voortdurende diplomatieke inspanningen begonnen hulpkonvooien echter in Gaza aan te komen, terwijl de vrijlating van twee Amerikaanse gijzelaars door Hamas de hoop op de vrijlating van anderen deed toenemen.

Ruwe olie bleef verder dalen vanaf de hoogtepunten van meerdere weken, waardoor grondstoffenaandelen de slechtst presterende aandelen van de Nikkei werden op maandag.

Pacific Metals was de grootste daler met een daling van 4,83%. Raffinaderij ENEOS zakte 3,01%.

Onder de 33 industriegroepen van de Tokyo Stock Exchange voerden olie- en steenkoolproducenten de verliezen aan met een daling van 2,79%. De mijnbouw volgde met een daling van 2,48%, gevolgd door een daling van 2,22% voor ijzer- en staalbedrijven.

Chipgerelateerde aandelen presteerden ook minder goed dan Amerikaanse aandelen, omdat de langetermijnrente op schatkistpapier op het hoogste niveau in 16 jaar de vooruitzichten voor zogenaamde groeiaandelen verminderde.

Advantest daalde 2,98% en Renesas Electronics zonk 2,69%.

De Japanse Mothers index van start-ups daalde met 3,33%. (Verslaggeving door Kevin Buckland; Bewerking door Subhranshu Sahu en Nivedita Bhattacharjee)