In de havenstad Taichung aan de westkust van Taiwan hijst een kraan het eindstuk van een witte windturbinetoren van bijna honderd meter hoog op zijn plaats.

De turbine zal een van de 111 draaiende turbines zijn van een miljarden dollar kostend offshore windproject dat tot 60 kilometer in de Straat van Taiwan ligt, gebouwd wordt door het Deense Orsted en genoeg elektriciteit zal leveren voor een miljoen huishoudens.

De windmolenparken maken deel uit van de ambitieuze pogingen van Taiwan om zijn enorme technologische industrie van hernieuwbare energie te voorzien en liggen in een waterweg die een brandpunt van spanningen tussen Beijing en Washington is geworden.

Voorlopig overtroeven de economische argumenten voor ontwikkelingen zoals die van Orsted de bezorgdheid over het plaatsen van cruciale energievoorzieningen in wat volgens sommige veiligheidsanalisten op een dag een strijdtoneel zou kunnen worden.

"Het is een enorme vraag, minder aanbod," zei Christy Wang, general manager van Orsted Taiwan. Orsted houdt de betrekkingen tussen China en Taiwan nauwlettend in de gaten, maar heeft haar strategie voor Taiwan niet veranderd, zei Wang, en voegde eraan toe dat de levensduur van een windmolenpark tientallen jaren is.

"Het project is er duidelijk voor de lange termijn," zei ze.

Het project is het grootste buiten Europa voor Orsted, 's werelds grootste offshore windbedrijf, en het tweede in Taiwan sinds het in 2016 zijn intrede deed, aangetrokken door de snelle en consistente wind, overheidssteun voor hernieuwbare energie en duidelijke regelgeving.

Sindsdien is de wereldwijde geopolitieke stemming aanzienlijk veranderd, met de inval van Rusland in Oekraïne die de manier waarop bedrijven tegen politieke risico's aankijken heeft veranderd.

Maar zelfs nu de verhoogde militaire druk van Beijing - dat in augustus raketten boven Taipei afvuurde - de vraag naar oorlogsdekking heeft doen toenemen, blijven ontwikkelaars grotendeels onverschrokken en blijven ze strijden om capaciteit in Taiwan.

RISICO BELONING

Voor Taiwan, dat 98% van zijn energie importeert, is windenergie op zee van cruciaal belang voor het versterken van de energiezekerheid en er wordt verwacht dat dit tegen 2025 ongeveer T$1 biljoen aan investeringen zal genereren, vertelde Lee Chun-li, adjunct-directeur-generaal van het Taiwanese Energiebureau, aan Reuters.

Het volgende project in de pijplijn van Orsted is het derde project in Taiwan, dat naar verwachting in 2025 klaar zal zijn. Alle stroom die dat park van 920 megawatt gedurende twee decennia heeft geproduceerd, is al gekocht door Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), 's werelds grootste chipfabrikant op contractbasis.

TSMC, dat in 2021 goed was voor 6,4% van het elektriciteitsverbruik in Taiwan, vertelde Reuters dat het doorgaat met het nastreven van langlopende groene stroomcontracten in Taiwan, met als doel de ontwikkeling van binnenlandse hernieuwbare energie te stimuleren.

Joseph Wu, vice-president bij chipmaker Nanya Technology Corp en voorzitter van de duurzame productiecommissie van SEMI Taiwan, zei dat zijn bedrijf kleinere contracten heeft gesloten met zonne-energie- en windenergiebedrijven op het land, maar dat offshore-windenergie een grotere capaciteit zou kunnen krijgen naarmate de druk om groene energie te gebruiken toeneemt.

De enorme honger van Taiwan naar hernieuwbare energie heeft ertoe bijgedragen dat het een van de toonaangevende offshore windmarkten buiten Europa is geworden, maar de industrie heeft ook te maken met pandemie-gerelateerde vertragingen, stijgende kosten en leveringsproblemen.

Aangezien grote delen van de territoriale wateren van Taiwan beperkt zijn vanwege defensie, scheepvaart en ander gebruik, zullen offshore windontwikkelaars snel ruimte tekort komen.

Om zijn doelstelling van koolstofneutraliteit in 2050 te halen en 40-55 gigawatt (GW) aan windenergie op te wekken, wijzigt Taiwan de wet om de bouw van windmolenparken verder dan 12 zeemijl van zijn territoriale basislijn toe te staan en is het van plan om eind dit jaar een aanbesteding voor drijvende winddemonstratieprojecten aan te kondigen.

De nieuwe drijvende windtechnologie zal het mogelijk maken om in diepere wateren te gaan werken, waar ontwikkelaars geen turbines met een vaste bodem kunnen installeren.

De Spaanse ontwikkelaar BlueFloat Energy deed vorig jaar zijn intrede in Taiwan en is van plan om een bod uit te brengen voor het drijvende demonstratieproject en vervolgens voor een 1GW project 25 kilometer uit de kust van Hsinchu, het technologische centrum van Taiwan.

"Onroerend goed voor vaste bodems raakt uitgeput, dus je beweegt je naar diepere wateren, gewoon door progressie," zei BlueFloat landenmanager Michael Pinkerton.

Pinkerton zei dat de regering al naar andere locaties in Taiwan aan het kijken is en de risico's zal evalueren en zal bepalen hoe ver ze kunnen bouwen. "Als het dichter bij China is, dan zij het zo."

ONMOGELIJK TE BEREKENEN

China, dat Taiwan als zijn eigen grondgebied beschouwt, heeft nooit afgezien van het gebruik van geweld om het democratische eiland onder zijn controle te brengen. De regering van Taiwan verwerpt de Chinese soevereiniteitsaanspraken en zegt dat alleen de bevolking van het eiland over haar toekomst kan beslissen.

Hoewel de meeste ontwikkelaars niet bang zijn voor het vooruitzicht van een oorlog, kijken sommigen naar verzekeringen als een manier om zich tegen de mogelijkheid in te dekken.

"Er is geen verzekering die je niet kunt kopen. Het is de vraag of u de prijs wilt betalen," vertelde verzekeringsmakelaar Clive Lin aan offshore windontwikkelaars in een volle collegezaal in Taipei.

Lin, hoofd technologie bij Alexander Leed Risk Services, herinnerde zich hoe hij tien jaar geleden de vragen van buitenlandse investeerders over het risico van een oorlog met China van tafel veegde.

"Nu vragen veel buitenlandse ontwikkelaars in Taiwan of ze een verzekering kunnen kopen voor geopolitieke risico's," aangespoord door grote uitbetalingen als gevolg van de oorlog in Oekraïne, zei hij.

Wang van Orsted zei dat haar windparken "een verzekeringsdekking hebben voor alle relevante risico's", maar gaf geen details. Een woordvoerder van Orsted weigerde commentaar te geven op de vraag of het bedrijf een verzekering tegen politieke risico's heeft voor haar projecten in Taiwan.

Drie buitenlandse energiebedrijven, waaronder twee offshore windontwikkelaars, hebben sinds vorig jaar bij Leed geïnformeerd naar een verzekering tegen politieke risico's voor hun projecten in Taiwan, maar tot nu toe waren de eerste reacties van verzekeraars negatief, vertelde Lin aan Reuters.

Een verzekering tegen politieke risico's wordt meestal niet gedekt in reguliere verzekeringspolissen, dus moeten ontwikkelaars deze bijkopen.

De internationale aanvragen voor politieke risicoverzekeringen in Taiwan zijn gestegen, zei Serene Soo, leider politieke risico's en gestructureerde kredieten in Azië bij Marsh, een van de grootste verzekeringsmakelaars ter wereld.

Er is echter "weinig nieuwe capaciteit voor nieuwe projecten".

Scott Hsu, landendirecteur van K2 Management, dat offshore projecten in Taiwan adviseert, zei dat maar weinig ontwikkelaars overwegen om een oorlogsdekking te kopen omdat die onbetaalbaar zou zijn.

"Natuurlijk neemt iedereen het serieus, maar zodra je het meerekent, zijn de kosten onmogelijk te berekenen," zei Hsu.

Het risico van een militaire confrontatie en de gevolgen daarvan voor de Taiwanese windmolenparken zijn moeilijk te kwantificeren, zeggen analisten.

"De kwetsbaarheid is dat het nu in wezen elektrische opwekkingskampen heeft in het midden van het water, dichter bij het vasteland," zei Mark Cancian, senior adviseur bij het Center for Strategic and International Studies in Washington.

Hij zei dat er weliswaar risico's zijn op operationele storingen, maar dat het voor China weinig strategisch voordeel kan opleveren om dergelijke infrastructuur te vernietigen.

"Bij een invasie in een kinetisch conflict zal Taiwan zoveel andere problemen hebben, dat windenergie op zee onderaan de lijst zal staan," zei Cancian. ($1 = 30,7000 Taiwanese dollar)