MSCI TAIWAN (STRD) President Tsai Ing-wen kreeg een intern briefingrapport van 77 pagina's via PowerPoint. Het antwoord was duidelijk: drones.
Sinds het begin van de oorlog heeft Oekraïne, dat voorheen als een land zonder luchtoverwicht werd beschouwd, slim gebruik gemaakt van drones om zijn eigen gedeeltelijke luchtoverwicht te creëren, aldus de presentatie.
Voor Taiwan schetste het rapport echter een donkerder beeld: Het eiland liep gevaarlijk achter op zijn veel machtigere rivaal China wat betreft het bewapenen van zichzelf met luchtdrones - en had een crashprogramma nodig om de kloof te dichten.
We zijn ver in de minderheid, aldus het rapport, waarvan Reuters een kopie heeft ingezien.
De drone-achterstand is groot. Taiwan heeft op dit moment vier soorten drones tot zijn beschikking en een vloot van slechts honderden, volgens twee mensen met directe kennis van de zaak en een apart intern veiligheidsrapport.
Aan de overkant van de nauwe Straat van Taiwan beschikt het Chinese leger, het Volksbevrijdingsleger, over een arsenaal van meer dan 50 verschillende soorten drones dat naar schatting in de tienduizenden loopt, volgens defensieanalisten en een onderzoek van Reuters bij Chinese militaire fabrikanten en rapporten in Chinese staatsmedia. Deze drones variëren van straalaangedreven surveillancevliegtuigen met een groot bereik tot kleine quadcopters die door grondtroepen worden ingezet.
Tsai was duidelijk overklast en drukte op de knop om een strategisch plan op te stellen om de kloof te dichten, aldus een persoon die aanwezig was bij een reeks vergaderingen waarin de drone-strategie werd gesmeed. In het kader van het Drone National Team programma rekruteert Taiwan commerciële dronebouwers en lucht- en ruimtevaartbedrijven van de eilanden in een gezamenlijke inspanning met het leger om snel een zelfvoorzienende toeleveringsketen voor drones op te bouwen.
We moeten snel een inhaalslag maken, met duizenden drones, vertelde luchtvaartondernemer Max Lo, de coördinator van de drone-inspanning, in een interview met Reuters. We doen ons best om drones te ontwikkelen met commerciële specificaties voor militair gebruik. We hopen onze capaciteit snel op te bouwen op basis van onze bestaande technologie, zodat we zoals Oekraïne kunnen zijn.
Volgens een planningsdocument van de regering dat door Reuters is bekeken, is het de bedoeling om tegen midden 2024 meer dan 3.200 militaire drones te bouwen. Hiertoe behoren minidrones die minder dan twee kilo wegen en grotere bewakingsvliegtuigen met een bereik van 150 kilometer.
Om de productie te versnellen, schakelt de regering voor het eerst privébedrijven in voor de onderzoeks- en ontwikkelingsfase van een wapenprogramma. Ten minste negen particuliere bedrijven hebben zich bij de inspanning aangesloten.
Thunder Tiger Group, vooral bekend van radiografisch bestuurbare modelvliegtuigen voor recreatief en commercieel gebruik, is typerend voor het soort bedrijven dat door de regering wordt gerekruteerd. De expertise van de deelnemers varieert van luchtvaart tot telecommunicatie tot de productie van elektronische onderdelen voor toepassingen zoals GPS-positiebepaling. Hawk Yang, het hoofd van Thunder Tigers R&D afdeling, vertelde aan Reuters dat zijn bedrijf nu drones ontwikkelt voor Taiwans leger, waaronder pilootloze surveillancehelikopters voor op schepen of land met vier meter lange rotors die een bereik hebben van 400 kilometer en tot zes uur in de lucht kunnen blijven.
Yang zei dat zijn bedrijf vorig jaar door ambtenaren van het Ministerie van Defensie was aangeworven om commerciële drones om te vormen tot vaartuigen die ook militair gebruikt kunnen worden.
Eén kleine drone kan een tank opblazen die tientallen miljoenen waard is, zei hij, wat onderstreept hoe snel moderne oorlogvoering verandert door de opkomst van asymmetrische wapens - goedkope, kleine wapens die tegenwicht kunnen bieden aan grote, dure systemen.
De oorlog tussen Rusland en Oekraïne heeft Taiwan veel inspiratie gegeven, zei Tsais kantoor in antwoord op vragen van Reuters. Bij de Russische invasie van Oekraïne zag de hele wereld het belang van drones.
Voor toekomstige generaties zullen drones een zeer belangrijke rol spelen in zowel civiele als militaire toepassingen, zei het kantoor van de president. Voor een land met geavanceerde industrieën kan Taiwan niet ontbreken.
Taiwans poging om drones in massaproductie te nemen maakt deel uit van een intensievere militaire rivaliteit die Azië verdeelt, en die een sprint in gang zet om opkomende technologieën te gebruiken die een beslissende impuls aan vuurkracht kunnen geven. Aan de ene kant staan de Verenigde Staten en hun bondgenoten, waaronder Taiwan, Australië, Japan en Zuid-Korea, die de Amerikaanse dominantie in de regio willen behouden. Aan de andere kant staat een steeds assertiever China, dat vastbesloten is om de controle over het democratisch bestuurde eiland te krijgen en Amerika als leidende regionale macht te verdringen.
In deze high-tech wapenwedloop proberen militaire en civiele onderzoekers van beide partijen de leiding te nemen op een groot aantal gebieden, waaronder kunstmatige intelligentie, autonome wapens, geavanceerde halfgeleiders, hypersonische vlucht, kwantumcomputing en cyberoorlogsvoering.
De regerende Communistische Partij van China zegt dat Taiwan een onvervreemdbaar deel van China is en weigert geweld uit te sluiten om het eiland onder haar controle te brengen. Tsai zegt dat Taiwan al een onafhankelijk land is, dat formeel de Republiek China heet, en heeft gezworen zijn vrijheid en democratie te verdedigen. De Verenigde Staten zijn volgens de Amerikaanse wet verplicht om Taiwan de middelen te geven om zichzelf te verdedigen, maar hebben lange tijd een beleid van strategische ambiguïteit gevoerd over de vraag of ze militair zouden ingrijpen in het geval van een Chinese aanval. De Amerikaanse president Joe Biden heeft echter gezegd dat Amerikaanse troepen Taiwan zouden verdedigen in het geval van een invasie.
In antwoord op vragen voor dit verslag zei China's Ministerie van Buitenlandse Zaken dat de pogingen van de Taiwanese autoriteiten om hereniging met geweld af te wijzen en onafhankelijkheid te zoeken met buitenlanders zeker zullen mislukken. China's Ministerie van Defensie en Taiwan Affairs Office reageerden niet op vragen.
Het Amerikaanse Ministerie van Defensie en het Witte Huis hebben niet gereageerd op vragen voor dit verslag.
Naarmate China meer aanspraak maakt op Taiwan, heeft het steeds meer drones ingezet als onderdeel van een campagne van oorlogsvoering in de grijze zone - een bijna dagelijkse reeks intimiderende lucht- en oppervlakteoperaties die het rond het eiland uitvoert in een poging om Taiwans verdediging te testen en uit te putten. Eind april volgde het ministerie van Defensie in Taipei een Chinese gevechtsdrone, de TB-001 Twin-Tailed Scorpion, terwijl het toestel de eerste bekende omsingeling van Taiwan door een drone voltooide.
China intimideert Taiwan verbaal en militair, zei Taiwans kantoor in zijn verklaring. Hoe provocerender de vijand, hoe rustiger wij moeten zijn. We zullen de andere partij geen ongepast excuus geven om een conflict uit te lokken. Taiwan, zo voegde het eraan toe, zou noodzakelijke en krachtige actie ondernemen om zijn luchtruim te verdedigen.
Taiwans onvermogen om Chinas drone-arsenaal tegen te gaan werd in augustus vorig jaar op dramatische wijze getoond, toen het afgelegen eiland Kinmen, dat door Taiwan wordt gecontroleerd en op het dichtstbijzijnde punt minder dan twee kilometer van de Chinese kustlijn ligt, door Chinese civiele drones werd aangevallen. In een videoclip die voor het eerst circuleerde op Chinese sociale media en later door Taiwanese media werd opgepikt, was te zien hoe twee soldaten stenen gooiden naar een drone die in de buurt van hun wachtpost vloog.
Berichten op sociale media in Taiwan waarin het incident een nationale vernedering werd genoemd, werden breed uitgemeten in de lokale pers. Taiwans ministerie van Defensie zei in antwoord op vragen van Reuters dat er sindsdien anti-drone stoortechnologie was ingezet op zijn eilanden voor de kust.
STEKELVARKEN STRATEGIE
Als onderdeel van het plan om de drone-kloof te dichten, gaf Tsai vorig jaar opdracht tot een evaluatie van Taiwans drone-industrie, volgens de twee mensen met directe kennis van de zaak. Het onderzoek omvatte de inkoop van industriële materialen en het identificeren van de soorten drones die geschikt zouden zijn voor Taiwans geografie en militaire doelstellingen. Tsai wilde weten wat Taiwan moest doen om te ontwikkelen wat militaire planners een kill chain voor drones noemen, waarbij doelen worden geïdentificeerd, gevolgd en vervolgens vernietigd, zei een van de mensen, een hoge ambtenaar die bekend is met Taiwans veiligheidsplanning.
Lo, de coördinator van het drone-project, zei dat hij de PowerPoint-presentatie vorig jaar juni aan Tsai had gegeven.
In de presentatie stond dat Oekraïne drones had gebruikt om asymmetrische oorlogsvoering en verrassingsaanvallen uit te voeren. Er werd geadviseerd dat Taiwan ernaar zou streven een belangrijke exporteur van droneonderdelen en een R&D-centrum voor deze technologie in Azië te worden, waarbij de regering de inspanningen zou coördineren. Taiwan zou de massaproductie van een reeks militaire drones moeten versnellen om de zelfredzaamheid in de strijd met Peking te vergroten, zo luidde de conclusie.
Lo vertelde Reuters dat het eiland een productielijn moet opbouwen zodat het niet zielig om hulp van anderen hoeft te roepen als het aangevallen wordt. En het moet niet afhankelijk zijn van de zogenaamde rode toeleveringsketen - onderdelen die uit China komen.
Tsai heeft haar gewicht in de schaal gelegd achter een drone-plan dat in overeenstemming lijkt te zijn met het advies van Washington en hooggeplaatste Taiwanese militaire denkers die een asymmetrische strategie voorstellen. Volgens deze denkwijze moet Taiwan zich volproppen met grote aantallen kleinere, maar mobiele en dodelijke wapensystemen om China af te schrikken, in plaats van een klein aantal grote wapens aan te schaffen die kwetsbaar zouden zijn voor aanvallen, waardoor het eiland zou veranderen in wat strategen een stekelvarken noemen.
De Verenigde Staten, Taiwans belangrijkste bondgenoot, heeft 's werelds meest geavanceerde militaire drones, zeggen defensieanalisten. Dit omvat een arsenaal van meer dan 11.000 van deze vliegtuigen in dienst van het leger, de luchtmacht, de marine en de mariniers, volgens het Pentagon. Amerikaanse drones variëren in grootte van handgelanceerde drones van twee kilogram tot surveillance drones met een lange actieradius van 14.500 kilogram. Amerikaanse bondgenoten Japan, Australië en Zuid-Korea hebben ook drones in hun strijdkrachten.
Het Amerikaanse leger heeft momenteel 's werelds grootste en meest geavanceerde dronevloot en de rest van de wereld begint pas in te lopen, schreef de Teal Group, een onderzoeksbureau voor defensie en lucht- en ruimtevaart, in een rapport over 2022/23.
In het geval van een oorlog boven Taiwan zouden Amerikaanse drones echter van buiten het conflictgebied moeten worden uitgezonden als de Amerikanen zouden ingrijpen. Er zijn geen Amerikaanse of geallieerde strijdkrachten gestationeerd op het eiland, dus Taiwan zou moeten vertrouwen op zijn eigen binnenlandse vloot, tenminste in de beginfase van een aanval of invasie, volgens militaire analisten die door Reuters zijn geïnterviewd. Amerikaanse en geallieerde aanvals- en bewakingsdrones met een groter bereik zouden kunnen worden ingezet vanaf bases in Japan en de Stille Oceaan als Washington en haar bondgenoten zouden besluiten om in een conflict tussenbeide te komen, zeiden ze.
En China is bezig met een inhaalslag.
Tai Ming Cheung, een expert op het gebied van het Chinese leger aan de Universiteit van Californië San Diego, zei dat de VS weliswaar een voorsprong heeft op het gebied van drones, maar dat China concurrerender is geworden door de hoge mate van commercieel-militaire fusie.
Het drone-ecosysteem in China omvat veel bedrijven in die ruimte, zei Cheung. Het is dus concurrerend, en drones zijn een van de gebieden waar ze erg sterk zijn in export.
Een mijlpaalmoment kwam afgelopen augustus, toen de spanningen hoog opliepen toen oorlogsschepen en vliegtuigen van de PLA het eiland bedreigden, net na een bezoek aan Taiwan van de voormalige voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi. Die maand opende de Taiwanese leider een nieuw R&D-centrum voor drones in de zuidelijke stad Chiayi. Gezien de steeds veranderende geopolitieke situatie werkt Taiwan er ook hard aan om de zelfvoorziening op defensiegebied te verbeteren, zei Tsai tijdens de openingsceremonie. In het kader van het doel om onze eigen militaire vliegtuigen en onderzeeërs te bouwen, zal de drone-industrie onze focus zijn.
In Oekraïne hebben beide partijen zwaar vertrouwd op een breed scala aan drones voor verkenning, bewaking en het aanvallen van doelen. Zelfs rudimentaire aanpassingen waarmee consumenten-drones voor de massamarkt granaten en mortiergranaten kunnen droppen, zijn dodelijke bedreigingen geworden voor tanks, artillerie, troepen en bevoorradingsdepots, volgens militaire experts en beelden van deze aanvallen die op grote schaal circuleren op sociale media.
Munitie vanuit de lucht sluipt diep in de achterhoede van beide partijen, op zoek naar doelen terwijl ze rondhangen voordat ze dodelijke aanvallen uitvoeren. De frontlinies zijn verzadigd geraakt met drones, die gebruikt worden om de kennis van het slagveld te verbeteren zonder dat de operators gevaar lopen om het leven te laten, volgens een rapport uit november van het in Washington gevestigde Center for Strategic & International Studies. Oekraïne en Rusland hebben ook antidronetechnologie ingezet, voornamelijk elektronische storing en radargestuurde antidronewapens en -raketten, aldus het rapport.
Deze maatregelen hebben geleid tot zware verliezen aan materieel. Oekraïne verliest nu ongeveer 10.000 drones per maand, volgens een rapport van mei over het conflict van het Royal United Services Institute, een in Londen gevestigd onderzoeksinstituut op het gebied van defensie. Een les voor buitenlandse militairen die het conflict bestuderen, is dat drones overvloedig en goedkoop moeten zijn, volgens militaire experts.
In tegenstelling tot Taiwan begon China lang voor het conflict in Oekraïne met de massaproductie van onbemande vliegtuigen. Het ontwikkelingsprogramma voor PLA-drones begon in de jaren '60, toen China de Chang Kong-1 (Vast Sky) ontwikkelde, een radiografisch bestuurd onbemand doelvliegtuig dat was aangepast aan eerdere modellen die door de Sovjet-Unie waren geleverd.
De impuls voor de ontwikkeling van drones komt van bovenaf. Tijdens het 20e Partijcongres in oktober zei de Chinese president Xi Jinping dat Peking de ontwikkeling van onbemande, intelligente gevechtscapaciteiten zou versnellen.
TECHNO-CENTRISCHE REKRUTEN
Xi begon met een grote modernisering van de PLA nadat hij meer dan tien jaar geleden aan de macht kwam. Honderden technologie-experts, waaronder specialisten in AI, werden aangeworven voor het leger, volgens UCSD-analist Cheung. Dit heeft geleid tot vooruitgang op het gebied van drones, gevechtsvliegtuigen, raketten en satellieten.
Xi Jinping staat heel erg aan de kant van deze jonge Turken, deze techno-centrische jonge mensen, vertelde Cheung aan Reuters.
Vandaag de dag heeft China de wereldwijde commerciële drone-markt zo goed als in zijn greep, met een geschatte 80% van de verkoop, volgens sommige schattingen uit de sector. Dit is een belangrijk voordeel voor het PLA, dat kan putten uit deze enorme commerciële drone-industrie voor technische ondersteuning, leveranciers van apparatuur en kant-en-klare modellen.
In sommige opzichten is het Chinese leger sneller vooruitgegaan dan het Amerikaanse leger bij het adopteren van en experimenteren met drones, en heeft het echt gebruik gemaakt van commerciële technologieën en bedrijven om een breed scala aan ontwerpen en mogelijkheden te verkennen, vertelde Elsa Kania, een senior fellow bij het Center for a New American Security en een specialist op het gebied van Chinese militaire technologie, aan Reuters.
Toch is er weinig publieke informatie over de bijdrage die drones nu leveren aan operaties van de PLA. Het Chinese Ministerie van Defensie heeft nooit cijfers vrijgegeven over de grootte van zijn dronevloot. In een rapport uit 2015 haalde het Amerikaanse Ministerie van Defensie schattingen aan dat het PLA tegen het einde van 2023 meer dan 40.000 drones zou hebben gefabriceerd. In zijn jaarlijkse rapport over de militaire macht van China zei het Pentagon vorig jaar dat het PLA nu steeds geavanceerdere luchtdrones inzet.
Een aandachtspunt voor het Chinese leger is de mogelijke lancering van zwermen drones - grote aantallen drones die aangedreven worden door kunstmatige intelligentie en in overleg optreden terwijl ze doelen aanvallen. AI zou deze zwermen in staat stellen om te vliegen zonder dat mensen alle aspecten van hun vlucht hoeven te controleren, waardoor ze een potentiële vijand dreigen te overweldigen.
Zes recente onderzoeksrapporten van PLA-gelieerde academische instituten en denktanks gingen specifiek over zwermen drones. Een dozijn andere rapporten die door Reuters zijn bekeken, gingen over andere onderwerpen in verband met oorlogsvoering met drones, variërend van het gebruik van drones in eilandgevechten tot het inzetten van drones vanaf oorlogsschepen.
Taiwan wordt zelden bij naam genoemd in deze artikelen. Maar militaire waarnemers zeggen dat China waarschijnlijk grote aantallen drones zou inzetten, waaronder zwermen, om militaire en civiele infrastructuur aan te vallen als Peking een brede aanval op het eiland zou uitvoeren.
De zwermtechnologie van drones is een soort spelveranderende, ontwrichtende technologie in oorlogssituaties, schrijven drie onderzoekers van de Air Force Aviation University in Changchun in een onderzoekspaper uit 2022.
Dronezwermoperaties worden nu erkend als een betere manier om conflicten in de Straat van Taiwan aan te pakken, aldus het artikel. De onderzoekers merkten echter op dat het Amerikaanse leger de absolute dominantie behoudt in het onderzoek naar en de ontwikkeling van dronezwermen.
SUICIDE DRONES
Terwijl ze de PLA bewapenen, hebben Chinese dronebouwers ook een groeiend aandeel van de internationale militaire markt veroverd. Op China's meest vooraanstaande showcase voor geavanceerde wapens, de luchtshow van Zhuhai, onthulde Peking afgelopen november zijn nieuwste pilootloze systemen, waaronder zijn meest geavanceerde gevechts- en verkenningsdrone: de Wing Loong 3. Deze intercontinentale drone heeft een groot bereik en een groot bereik. De intercontinentale drone heeft volgens Chinese media een bereik van 10.000 kilometer. Er werden ook zwermdronesystemen en antidronesystemen getoond.
In een conflict met Taiwan zouden Chinese drones op grote hoogte kunnen worden ingezet om informatie te verzamelen over mobiele raketbatterijen en andere middelen van het eiland, volgens Shu Hsiao-huang, een onderzoeker bij de belangrijkste militaire denktank van Taiwan, het Institute for National Defense and Security Research. Voor lucht- en zeesupermacht zou het PLA dan tactische drones zoals de Twin-Tailed Scorpion kunnen inzetten om de mobiele en landbasis raketlanceerders van Taiwan op te sporen, aan te vallen en te vernietigen, aldus Shu.
China zou ook zijn gepensioneerde gevechtsvliegtuigen kunnen ombouwen tot zelfmoorddrones die het Taiwanese luchtruim kunnen binnenvliegen en de luchtverdedigingsraketten van het eiland onder vuur kunnen nemen. Als ze neergehaald worden, is dat geen groot verlies voor China, zei Shu.
De Taiwanese dronecampagne is omarmd door bedrijven met een reeks producten in de pijplijn, die gebruik maken van de bestaande hightech talentenpool en infrastructuur van het eiland. De civiele bedrijven die bij het initiatief betrokken zijn, hebben de opdracht gekregen om minstens zes soorten drones en antidronesystemen te ontwerpen en in massaproductie te nemen, naast zes andere nieuwe soorten drones die in ontwikkeling zijn bij de Taiwanese militaire R&D-tak, het National Chung-Shan Institute of Science and Technology.
De onbemande surveillancehelikopter die door Thunder Tiger Group wordt ontwikkeld, zal volgens algemeen manager Gene Su volgend jaar in productie gaan. Hetzelfde geldt voor een kleine verkenningsdrone van twee kilo voor gebruik door grondtroepen.
De Taiwanese technologiesector kan dronebouwers voorzien van belangrijke onderdelen zoals sensoren en geavanceerde halfgeleiders. En met een gevestigde productie-industrie die producten assembleert voor giganten zoals Apple Inc, heeft het eiland de capaciteit om drones in massa te produceren.
Maar militaire analisten zeggen dat Taiwan nog steeds achterloopt op belangrijke gebieden. Deze omvatten motoren, batterijen, besturingssystemen die drones beschermen tegen kaping, en communicatiesystemen die bestand zijn tegen elektronische oorlogsvoering.
De relatief kleine markt van 23 miljoen mensen in Taiwan vormt ook een uitdaging voor de prille drone-industrie om de productieschaal te bereiken die nodig is om levensvatbaar te zijn. Sommige dronebouwers zijn op zoek naar buitenlandse expertise. Thunder Tiger is in gesprek met een Amerikaans bedrijf om 3D-printtechnologie te gebruiken om drones te bouwen, een mogelijk partnerschap dat volgens het bedrijf de productietijd en -kosten aanzienlijk zou verminderen. Thunder Tiger wilde de naam van het Amerikaanse bedrijf niet noemen.
Terwijl Taiwan zich opmaakt om een pijplijn voor drones te bouwen, plant het ook maatregelen om het Chinese voordeel in aantallen te compenseren.
Lokale bedrijven werken aan anti-dronetechnologie, waaronder onderscheppingsdrones. Als de vijand honderden drones tegelijk stuurt, moeten we in staat zijn om ze te identificeren en missies toe te wijzen, aldus Wang Yu-jiu, voorzitter en CEO van Tron Future, dat anti-dronesystemen ontwikkelt, zoals stoorzenders die inkomende drones uitschakelen.
Dit is een oorlog van technologie, zei Wang.
