De vertrekkende president van Taiwan, Tsai Ing-wen, is van plan om met een Amerikaans vliegtuig te vluchten als er een oorlog uitbreekt met China, volgens een ongefundeerd bericht dat voor het eerst verscheen in 2021 en dat weerklank vond in de aanloop naar de algemene verkiezingen van het eiland in januari 2024.

Volgens een ander verhaal zou Tsai haar vertrouwelingen VIP "runaway" pasjes hebben gegeven.

Dit zijn enkele van de vele niet-onderbouwde verhalen over Tsai's voorbereidingen om aan schade te ontsnappen die het eiland zijn binnengesmokkeld door Chinese staatsmediakanalen, volgens een analyse die voor Reuters is uitgevoerd door het Information Environment Research Center (IORG), een in Taiwan gevestigde niet-gouvernementele organisatie.

De IORG-analyse onthulde dat het verhaal dat Tsai van plan was om te vluchten als er oorlog met China zou uitbreken, en dat Taiwans militaire oefeningen hiervoor repetities waren, afkomstig was van een door de Chinese Communistische Partij (CCP) gecontroleerde krant in juni 2021, en snel werd herhaald door andere officiële Chinese nieuwsbronnen.

Taipei heeft herhaaldelijk gezegd dat de berichten onjuist zijn. De regering heeft haar plannen voor het leiderschap in het geval van een conflict niet openbaar gemaakt. Reuters kon het bestaan van dergelijke ontsnappingsplannen niet onafhankelijk vaststellen.

Reuters vroeg IORG om de oorsprong van de verhalen over de militaire oefeningen van Taiwan te analyseren, omdat de oefeningen Chinese woede en veel internationale aandacht trokken.

IORG is een onpartijdige groep van sociale wetenschappers en gegevensanalisten die gefinancierd worden door academische instellingen en organisaties die financieel gesteund worden door Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

De organisatie vond meer dan 400 verhalen waarin de militaire oefeningen, waaronder de jaarlijkse Han Kuang-oefeningen, werden afgeschilderd als een oefening om het Taiwanese leiderschap te laten deserteren, in wat volgens IORG een gezamenlijke poging van Peking leek om de regerende Democratic Progressive Party (DPP) te ondermijnen.

China's Taiwan Affairs Office, dat verantwoordelijk is voor de betrekkingen met Taipei, zei in antwoord op vragen van Reuters dat het onderzoek van IORG "verzonnen en slecht bedoelde" beschuldigingen bevatte.

Het zei dat China het slachtoffer was van "cognitieve oorlogvoering" - pogingen om het publieke sentiment te beïnvloeden door het verspreiden van verkeerde informatie - door de DPP. De partij, zei het kantoor, had een misinformatieketen gecreëerd die de gevoelens van landgenoten kwetste.

De analyse van tekstartikelen en video's die tussen april 2021 en 13 januari 2024 werden gepubliceerd, werd uitgevoerd met gegevensverwerkingstechnologieën die IORG in staat stelden om de oorsprong van bepaalde verhalen en gerelateerde trefwoorden te identificeren.

Ondanks Chinese invloedsinspanningen werd Lai Ching-te van de DPP op 13 januari tot president gekozen, hoewel de partij haar parlementaire meerderheid verloor. Lai zal op 20 mei worden ingehuldigd.

Peking, dat al lange tijd probeert om het democratisch geregeerde Taiwan te dwingen om de Chinese soevereiniteitseisen te accepteren, ziet Tsai en Lai als separatisten. China heeft de steun voor de DPP-kandidaten afgeschilderd als een oorlogsstem omdat Lai weigert het standpunt van Peking te accepteren dat Taiwan deel uitmaakt van "één China". Lai heeft de hele campagne volgehouden dat hij niet streeft naar verandering van de status quo, waarin Taiwan de facto onafhankelijk is, maar met zeer beperkte officiële diplomatieke erkenning.

Beijing heeft aangedrongen op een uiteindelijke "hereniging" met Taiwan, dat de CCP nooit heeft geregeerd, in "één China". Peking heeft het gebruik van geweld om dat doel te bereiken niet afgezworen.

PRAKTIJKPUNTEN Verhalen waarin het DPP-leiderschap werd afgeschilderd als oorlogszuchtigen die in geval van een conflict zouden vluchten, werden in Taiwan een gespreksonderwerp en werden door sommige media en oppositiepolitici gebruikt om de DPP te bekritiseren.

Volgens de analyse van IORG steeg het aantal verhalen vaak op politiek gevoelige momenten, zoals het bezoek van de toenmalige Amerikaanse huisvoorzitter Nancy Pelosi aan Taipei in 2022 en de jaarlijkse militaire oefeningen. De discussie over deze verhalen door oppositiepolitici en op sociale media nam ook toe tijdens deze periodes van verhoogde spanningen, zo bleek uit de analyse. Rond deze periodes publiceerden staatsmedia in Peking en de provincie Fujian in de buurt van Taiwan, evenals in Hongkong gevestigde mediakanalen waarvan Taiwanese inlichtingendiensten zeggen dat ze banden hebben met de CCP, meer dan 93% van de 439 verhalen waarin de oefeningen werden afgeschilderd als voorbereidingen voor belangrijke Taiwanese leiders om te deserteren, aldus IORG.

Veel verhalen werden verder versterkt door pro-Beijing stemmen, waaronder Taiwanese mediakanalen en sociale media accounts, ontdekte IORG.

Het Taiwanese ministerie van Defensie zei in een rapport aan het parlement van 7 maart dat Beijing staatsmedia en "lokale medewerkers" had gebruikt om verhalen te verspreiden die het vertrouwen in de regering zouden ondermijnen. De vermeende collaborateurs werden niet bij naam genoemd.

Het presidentiële bureau vertelde afzonderlijk aan Reuters dat China betrokken was bij een "desinformatieoorlog" tegen het eiland.

De belangrijkste oppositiepartij van Taiwan, de Kuomintang (KMT), die voorstander is van nauwere banden met China maar ontkent pro-Beijing te zijn, zei in antwoord op vragen van Reuters dat haar kritiek op de DPP niet betekende dat zij "beschuldigd zou moeten worden als ontrouw of verkeerd gelabeld zou moeten worden als een collaborateur van 'cognitieve oorlogvoering' door een externe vijandige kracht".

De KMT voegde eraan toe dat ze tegen elke "cognitieve oorlogvoering" is die door buitenlandse krachten, waaronder Peking, wordt gevoerd om zich met de verkiezingen in Taiwan te bemoeien.

FUJIANSE OORSPRONG

Uit de analyse van IORG bleek dat de door de CCP gesteunde Fujian Daily Press Group, die een netwerk van op Taiwan gerichte nieuwsportalen beheert, achter ongeveer 20% van de 439 verhalen zat.

Fujian Daily Press Group en de andere in dit verhaal genoemde mediakanalen reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het onderzoek van IORG strekte zich uit over meer dan 1300 Chinese officiële nieuwsverkooppunten; meer dan 500.000 accounts op YouTube, Weibo en Douyin - de Chinese versie van TikTok; en meer dan 1,2 miljoen Chineestalige Facebookpagina's.

De moederbedrijven van YouTube, Weibo en Douyin hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Van de 439 artikelen die tussen 20 april en 13 januari werden gepubliceerd en waarin de militaire oefeningen van Taiwan werden afgeschilderd als ontsnappingsoefeningen voor Tsai, waren er 110 afkomstig van verkooppunten in Peking, waaronder de overzeese edities van People's Daily en Global Times.

Nog eens 169 kwamen uit Hongkong, van oudsher een centrum voor Chineestalige media, en 130 werden gepubliceerd vanuit Fuzhou, de hoofdstad van Fujian.

Van deze laatste publiceerde de Fujian Daily-website Taihainet en de bijbehorende sociale media-accounts bijna 90 verhalen.

Het verhaal dat het leiderschap van Taiwan per vliegtuig zou vluchten, vond zijn oorsprong in een verhaal van Fujian Daily van 10 juni 2021, ontdekte IORG. De krant noemde een Amerikaans militair C-17 transportvliegtuig, dat Taiwan die maand had bezocht, een "vluchtvliegtuig" voor het Taiwanese leiderschap.

Binnen drie maanden na de publicatie van het verhaal verschenen soortgelijke verhalen in 22 artikelen of video's die door andere Chinese staatsmedia werden gepubliceerd, evenals op sociale media-accounts in China en Taiwan en in commentaren van Taiwanese media en politici.

Mediapersoonlijkheid Jaw Shaw-kong, die dit jaar de vicepresidentskandidaat van de KMT was, schreef in augustus 2021 op Facebook - kort nadat Kabul in handen van de Taliban was gevallen - dat hij zich afvroeg of Tsai ontslag zou nemen en met een vliegtuig zou vluchten "als de vijand voor de poorten staat, zoals in Afghanistan is gebeurd".

Ook Taiwanese oppositiepolitici die bij de parlementsverkiezingen van 2024 verkiesbaar willen zijn, zoals de hooggeplaatste KMT-wetgever Fu Kun-Chi, suggereerden dat de DPP zou vluchten.

"Degenen die niet kunnen vluchten, zijn zoals jullie gewone mensen die hier verzameld zijn," zei Fu tegen een menigte van honderden tijdens een bijeenkomst op 10 december.

Jaw en Fu's kantoor reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Taiwan heeft een levendige en partijdige media, waarbij sommige media en persoonlijkheden pleiten voor formele onafhankelijkheid en andere voor nauwere economische en politieke banden met Peking. Vrijheid van meningsuiting - ook over kwesties met betrekking tot de toekomstige betrekkingen van het eiland met China - is bij wet beschermd.

LOKALE VERHALEN

Andere verhalen begonnen bij in Taiwan gevestigde nieuws- of sociale mediakanalen voordat ze door anderen werden aangepast en versterkt, volgens tijdlijnen die door IORG zijn opgesteld.

Op 8 september 2022 publiceerde het Taiwanese Storm Media een verhaal, waarin het ongeïdentificeerde bronnen citeerde, waarin stond dat Tsai een "vertrouwelijke pas" had uitgegeven die vertrouwelingen bevoorrechte toegang gaf tot militaire schuilkelders in geval van oorlog.

Tsai's kantoor ontkende het verhaal.

Op 14 september werd het verhaal veranderd in een verhaal over een "weggelopen instapkaart" door een online publicatie van het in Hong Kong gevestigde China VTV, dat door het Taiwanese onderzoeksbureau publiekelijk werd beschuldigd van financiële banden met Chinese autoriteiten.

VTV reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een versie van het "op hol geslagen pas"-verhaal werd versterkt door minstens twee dozijn Taiwanese of in China gevestigde publicaties of sociale media-accounts nadat het Storm Media-verhaal was gepubliceerd, ontdekte IORG. "De meer overdreven beweringen maken de eerder overdreven beweringen minder overdreven en zelfs geloofwaardiger," zei IORG mededirecteur Yu Chihhao.

China's externe beïnvloedingsinspanningen helpen Beijing om een breed publiek te bereiken, zei hoogleraar journalistiek Fu King-wa van de Universiteit van Hong Kong.

Maar de resultaten zijn vaak niet duidelijk, zei hij, en hij voegde eraan toe dat er geen "beschikbaar bewijs is of het echt effectief is in het veranderen, of invloed heeft op de lokale politieke omstandigheden of resultaten van andere landen".