Het besluit van China deze week om de export van een aantal strategische metalen te beperken, heeft meer bedrijven ertoe aangezet om hun afhankelijkheid van 's werelds nummer 2 economie te heroverwegen op een moment dat de toenemende geopolitieke spanningen de vrees hebben gevoed dat er nog meer beperkingen op komst zijn.

In een stap die volgens een Chinese handelsadviseur "slechts een begin" was, zei Peking maandag dat het de export van producten gemaakt van de minder belangrijke metalen gallium en germanium zou beperken om de nationale veiligheid te beschermen. Dit volgde op het besluit van de VS om exportbeperkingen op te leggen om de toegang van China tot belangrijke technologieën voor kunstmatige intelligentie (AI) te beperken.

De producten die China noemde worden gebruikt in halfgeleiders, defensietechnologie en andere hightechindustrieën. Hoewel de metalen voor de chipfabricage een relatief bescheiden aandeel hebben in de export, heeft de stap van China wereldwijd opnieuw de roep aangewakkerd om "de-risking", oftewel het vinden van andere landen naast China voor de verwerking en inkoop van belangrijke onderdelen die worden gebruikt in een breder scala aan goederen, zoals batterijen voor elektrische voertuigen.

"Deze acties onderstrepen de noodzaak om de toeleveringsketens te diversifiëren," zei een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Handel in een verklaring. "De Verenigde Staten zullen samenwerken met onze bondgenoten en partners om dit aan te pakken en veerkracht op te bouwen in kritieke toeleveringsketens."

In een aparte, maar verwante sector heeft China ongeveer een derde van de wereldreserves van zeldzame aardmetalen, die essentieel zijn voor de productie van EV-batterijen en elektronica. Het heeft minstens 85% van de wereldwijde capaciteit om zeldzame aardmetalen te verwerken tot materiaal dat fabrikanten kunnen gebruiken, een capaciteit die andere landen willen ontwikkelen.

"China produceert de meeste van deze grondstoffen, maar als we de export zouden blokkeren, zouden we ook inkomsten verliezen en de rest van de wereld dwingen om alternatieve bronnen te vinden," aldus Stewart Randall, die de Chinese halfgeleidersector volgt bij het in Shanghai gevestigde adviesbureau Intralink.

China is voor bedrijven het favoriete land omdat het verwerkte mineralen tegen lagere kosten kan exporteren dan andere landen. Als de prijzen echter stijgen door de beperkingen, hebben bedrijven nog een reden om van toeleveringsketen te veranderen.

Het in Nederland gevestigde Nyrstar, dat voor het grootste deel in handen is van handels- en logistiekbedrijf Trafigura, zei dat het germanium- en galliumprojecten in Australië, Europa en de Verenigde Staten aan het bekijken was om de tekorten die door de Chinese beperkingen ontstaan, te helpen verlichten.

Het Zweedse Ericsson zei dat het altijd streeft naar een gediversifieerde leveranciersbasis en "als volgende stap zullen we een diepgaande analyse maken van het effect van deze maatregelen en de gevolgen voor Ericsson."

De aankondiging van China kwam vlak voor een bezoek van de Amerikaanse minister van Financiën, Janet Yellen, aan Beijing. De metaalbeperkingen zullen de betrekkingen tussen de VS en China waarschijnlijk verder onder druk zetten, omdat de landen wedijveren om een dominante positie in belangrijke sectoren zoals halfgeleiders en defensietechnologie.

In Taiwan zei een hoge regeringsfunctionaris dat China's beperkingen op de export van gallium en germanium "een nieuwe golf van vergelding" betekende in een "tit-for-tat benadering".

"Exportcontroles versnellen, of zijn een versneller, voor landen als Taiwan, Zuid-Korea en Japan om onze afhankelijkheid van China's levering van deze kritieke materialen te verminderen," zei de Taiwanese onderminister van Buitenlandse Zaken Roy Lee.

Japan, dat vanaf 23 juli beperkingen instelt op de export van gereedschap voor chipfabricage naar China, zei dat het de gevolgen van de controles van Peking nog aan het onderzoeken was. Zuid-Korea zei dat de kortetermijngevolgen beperkt zouden zijn. Beide landen zijn toonaangevende chipfabrikanten.

Sommige industriewatchers dachten dat China's metaalbeperkingen op korte termijn tot leveringsproblemen en hogere prijzen zouden kunnen leiden. Anderen zeiden dat China meer pijn zou voelen van de beperkingen van Washington.

"Het effect van de beperkingen zou inderdaad een prijsstijging zijn, maar helemaal niet zo pijnlijk voor de rest van de wereld als de chipbeperkingen voor China," zei John Strand van het in Kopenhagen gevestigde Strand Consult.