Het onderzoek, dat gepubliceerd is in Nature Communications, zegt dat de overdracht van het virus van vleermuizen op mensen "aanzienlijk onderschat" kan zijn, en voegt eraan toe dat het in kaart brengen van de vleermuissoorten in de regio zou kunnen helpen bij de pogingen om de oorsprong van COVID-19 te bepalen.

De onderzoekers hebben zich geconcentreerd op 26 soorten vleermuizen waarvan bekend is dat zij SARS-achtige coronavirussen huisvesten in een gebied van 5,1 miljoen vierkante kilometer (2 miljoen vierkante mijl), dat zich uitstrekt van China tot Zuidoost- en Zuid-Azië. Vervolgens hebben zij gegevens verwerkt over de antilichaamspiegels bij mensen die contact met vleermuizen hebben gemeld.

Zuid-China, het noordoosten van Myanmar, Laos en het noorden van Vietnam werden aangewezen als de regio's met de grootste verscheidenheid aan vleermuissoorten die SARS-achtige coronavirussen (SARSr-CoV's) huisvesten.

"Onze schatting dat in Zuidoost-Azië jaarlijks gemiddeld 66.000 mensen met SARSr-CoV's besmet raken, suggereert dat verspreiding van SARSr-CoV's van vleermuis naar mens veel voorkomt in de regio, en in de meeste gevallen niet door bewakingsprogramma's en klinische studies wordt ontdekt," zeiden zij.

"Deze gegevens over de geografie en de schaal van spillover kunnen gebruikt worden om surveillance- en preventieprogramma's te richten op mogelijke toekomstige opkomst van vleermuis-CoV," aldus het artikel.

COVID-19 wordt veroorzaakt door de SARS-CoV-2 coronavirusstam.

Tot de auteurs van de studie behoort Peter Daszak, lid van het team van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat belast was met het onderzoek naar de oorsprong van COVID-19 en begin vorig jaar Wuhan bezocht, waar de pandemie eind 2019 voor het eerst werd vastgesteld.

De WHO zei in juni dat het gebrek aan gegevens uit China het moeilijk maakte om te bepalen wanneer en hoe het coronavirus voor het eerst in de menselijke bevolking is overgestoken.

In een studie die eind juli door het tijdschrift Science werd gepubliceerd, werd gezegd dat de handel in levende wilde dieren nog steeds de beste verklaring was voor het ontstaan van de pandemie, waarbij twee afzonderlijke spillovers waarschijnlijk hebben plaatsgevonden op de Huanan Seafood Market, waar veel van de vroegste gevallen waren geclusterd.