Toen Charles' eerste vrouw, de populaire, glamoureuze prinses Diana, in 1997 op 36-jarige leeftijd bij een auto-ongeluk in Parijs om het leven kwam, werd Camilla door de media afgeschilderd als de meest gehate vrouw in Groot-Brittannië, iemand die nooit met Charles zou kunnen trouwen, laat staan koningin worden.

Charles en Diana scheidden in 1992 en scheidden in 1996. Diana gaf Camilla, die vaak als saai en deftig werd afgeschilderd, de schuld van het stukmaken van haar huwelijk, en de nu 75-jarige Camilla werd voortdurend vergeleken met Charles' fotogenieke eerste vrouw.

Maar Charles en Camilla zijn in 2005 getrouwd, en sindsdien wordt zij, zij het door sommigen met tegenzin, erkend als een belangrijk lid van de koninklijke familie, wier kalmerende invloed op haar man hem heeft geholpen met zijn rol om te gaan.

"Ik zou alles voor u lijden. Dat is liefde. Dat is de kracht van de liefde," zei Camilla tegen Charles in een geheim opgenomen telefoongesprek dat in 1993 openbaar werd gemaakt.

Eventuele twijfels over haar toekomstige status werden uiteindelijk weggenomen op de 70e verjaardag van de troonsbestijging van Koningin Elizabeth, in februari van dit jaar, toen Elizabeth haar zegen gaf aan Camilla om de titel Koningin-gemaal te dragen, en zei dat het haar "oprechte wens" was dat zij dat zou doen.

"Terwijl wij samen getracht hebben Hare Majesteit en de mensen van onze gemeenschappen te dienen en te steunen, is mijn lieve echtgenote steeds mijn eigen standvastige steun geweest," zei Charles toen.

AFFLUENT

Camilla Shand werd in 1947 geboren in een welgestelde familie - haar vader was een legermajoor en wijnhandelaar die met een aristocraat trouwde -, zij groeide op op een landgoed en kreeg haar opleiding in Londen, voordat zij naar de middelbare school Mon Fertile in Zwitserland ging en vervolgens naar het Institut Britannique in Frankrijk.

Zij bewoog zich in sociale kringen die haar in contact brachten met Charles, die zij in het begin van de jaren zeventig op een winderig poloveld ontmoette.

"Zijn wereld stond op zijn kop en ik denk niet dat hij daar ooit echt van hersteld is," zei Christopher Wilson, auteur van een boek over de relatie van het echtpaar.

Volgens de legende herinnerde Camilla Charles er in de begindagen flirterig aan dat haar overgrootmoeder, Alice Keppel, lange tijd minnares was van een vorige prins van Wales, die koning Edward VII werd. Daarna zei zij blijkbaar: "Zo, hoe zit het?"

Het paar had een tijdje verkering en biograaf Jonathan Dimbleby zei dat Charles toen een huwelijk had overwogen, maar zich te jong voelde om zo'n grote stap te zetten.

Terwijl hij zich aan zijn marine-carrière wijdde, trouwde Camilla met een cavalerie-officier, Brigadier Andrew Parker Bowles. Het echtpaar kreeg twee kinderen, Tom en Laura. Zij scheidden in 1995.

"DRIE VAN ONS IN DIT HUWELIJK

Charles zelf trouwde met de 20-jarige Diana in een huwelijk in 1981 dat niet alleen Groot-Brittannië maar de hele wereld betoverde. Maar ondanks het feit dat hij twee kinderen kreeg, William en Harry, werd de relatie een paar jaar later zuur en de prins wakkerde zijn romance met zijn vroegere geliefde weer aan.

De diepte van hun relatie werd in 1993 aan een geschokt publiek onthuld toen een transcriptie van een heimelijk opgenomen privé-gesprek in de kranten werd gepubliceerd, met intieme details zoals de prins die verklaarde in de broek van Parker Bowles te willen wonen en als tampon gereïncarneerd te willen worden.

"Uw grote verdienste is van mij te houden," zei hij. "O schat, dat is gemakkelijker dan van een stoel vallen," antwoordde zij.

In een beroemd TV-interview het jaar daarop gaf Charles toe dat hij hun verhouding nog geen zes jaar na zijn huwelijk met Diana had hervat, maar hij zei dat het pas was nadat hun huwelijk onherroepelijk was stukgelopen.

Diana noemde Camilla echter "de Rottweiler" en gaf haar de schuld van de breuk. Toen haar relatie met Charles instortte, merkte zij in 1995 in een TV-interview op: "We waren met z'n drieën in dit huwelijk - dus het was een beetje druk."

Terwijl Diana met haar glinsterende japonnen glamour bracht in het stoffige Huis Windsor, konden veel Britten niet begrijpen waarom Charles de voorkeur gaf aan de plattelandsminnende Camilla, die meestal afgebeeld wordt met een sjaal om en een groene waterdichte rijjas.

"Charles was dom om met Camilla alles te riskeren voor een man in zijn positie," zei prins Philip, de echtgenoot van Elizabeth, in een brief aan Diana. "Ik kan me niet voorstellen dat iemand bij zijn volle verstand jou verlaat voor Camilla."

Naasten van Charles zeggen echter dat Camilla hem een ontsnapping bood aan zijn strenge koninklijke plichten en zijn paleisopvoeding, zoals niemand anders dat deed.

Na het stuklopen van zijn huwelijk met Diana zou hij een diamanten ring en een paard voor haar gekocht hebben en haar dagelijks bossen rode rozen gestuurd hebben.

"Dat zij van elkaar hielden, lijdt geen twijfel: in Camilla Parker Bowles vond de prins de warmte, het begrip en de standvastigheid waarnaar hij altijd had verlangd en die hij bij geen enkele andere persoon had kunnen vinden," schreef Dimbleby in zijn geautoriseerde biografie.

"Hun relatie ... zou later louter als een smakeloze affaire worden afgeschilderd. Voor de prins was het echter een vitale bron van kracht voor een man die onnoemelijk bedroefd was over een mislukking waarvan hij zichzelf steevast de schuld gaf."

BEELD REBUILT

Na Diana's dood begonnen de koninklijke assistenten, die tot taak hadden de aangetaste reputatie van de koninklijke familie, die gehavend was door jaren van negatieve mediaverhalen over ontrouw, weer op te bouwen, ook langzaam aan de taak om Camilla in een meer openbare rol te integreren.

Het eerste publieke optreden van het paar samen kwam op een verjaardagsfeestje voor Camilla's zus in het Londense Ritz hotel in 1999, en tegen 2005 konden zij trouwen.

In de jaren daarna is de kritiek in de pers zo goed als opgedroogd nu zij een vast lid van de familie is geworden, en koningswatchers zeggen dat haar ondeugende gevoel voor humor heeft geholpen om degenen die haar ontmoeten voor zich te winnen.

"Ze lijken een koppel te zijn dat heel gelukkig is in elkaars gezelschap," vertelde Simon Lewis, de communicatiesecretaris van de koningin van 1998 tot 2001, aan Reuters.

"Die periode toen ik in het paleis was, was er al die speculatie over hun relatie, wat er zou gaan gebeuren - dat is allemaal afgehandeld, dat is allemaal voorbij en ik denk (dat ze) eigenlijk een heel gelukkig paar zijn in hun eigen huid."

Toen de koninklijke auto met het echtpaar in 2010 in Londen betrokken raakte bij gewelddadigheden na protesten van studenten en Camilla naar verluidt met een stok door een open raam werd geprikt, prezen kranten haar stoïcisme toen ze later grapte: "There's a first time for everything."

In 2013 voegde zij zich bij haar man voor de staatsopening van het parlement, een gelegenheid met veel pracht en praal, waarbij zij naast Charles, de koningin en prins Philip zat en de tiara droeg die aan de moeder van de koningin toebehoorde.

Public relations deskundigen zeggen dat dit het resultaat was van veel en zorgvuldig werk van het publiciteitsteam van de prins, hoewel helpers zeiden dat het vooral te danken was aan Camilla's eigen persoonlijkheid.

"Ik denk dat het in het geval van de hertogin gewoon zo is dat de mensen haar beter hebben leren kennen en dat wat zij over haar gezien en gehoord hebben hen beviel," vertelde een voormalige hoge paleisadjudant aan Reuters.

"Het is geen openlijke PR-campagne om haar er goed uit te laten zien. Het is dat zij haar werk heel goed doet."

Op de vraag hoe Camilla het er vanaf had gebracht om een rol te spelen, zei Charles zelf in 2015 tegen CNN: "Je kunt je voorstellen dat het een echte uitdaging is, maar ik denk dat ze briljant is geweest in de manier waarop ze deze dingen heeft aangepakt."

Tabloidkranten die vroeger zeer kritisch waren, overladen haar nu met lof.

"Niemand beweert dat het voor de hertogin van Cornwall gemakkelijk was om Diana op te volgen. Maar met rustige waardigheid, gemakkelijke humor en zichtbaar medeleven is zij de uitdaging aangegaan. Zij is, heel eenvoudig, Charles' rots," schreef de Daily Mail in haar hoofdartikel in Febr. 2022.

Dezelfde krant, bijna 17 jaar op de dag eerder toen Charles en Camilla hun verloving aankondigden, had gezegd: "Is het publiek nu in de stemming om de sjofele manier waarop Diana behandeld werd te vergeven? ... Waar zij zich echter vergissen, is door toe te staan dat Camilla Hare Koninklijke Hoogheid genoemd wordt - precies die titel die Diana na haar scheiding zo meedogenloos werd ontnomen."

Camilla heeft echter nooit de algemene genegenheid van het publiek gewonnen.

Volgens een regelmatige YouGov poll tracker vond in mei 2022 slechts 20% van de ondervraagden dat zij koningin moest worden, terwijl 39% vond dat zij de titel van prinses gemalin moest krijgen. Uit een opiniepeiling voor de Daily Mail nadat de koningin haar had gesteund om koningin-gemaal te worden, bleek echter dat 55% die stap steunde tegenover 28% die ertegen was.

Terwijl veel Britten onvergeeflijk zijn geweest over de rol die zij heeft gespeeld in het uiteenvallen van het huwelijk van Charles en Diana, heeft prins Harry aangegeven dat dit niet het geval was bij hem en zijn oudere broer.

"Om eerlijk te zijn, ze is altijd heel close geweest met mij en William," zei Harry in een interview ter gelegenheid van zijn 21e verjaardag in 2005. "Ze is niet de boze stiefmoeder."