De besprekingen over het Indo-Pacific Economisch Kader in Los Angeles zullen erop gericht zijn een breed platform voor marktgerichte economieën vast te stellen om zich bezig te houden met handel en gegevensstromen, milieu- en arbeidsnormen, toeleveringsketens en anti-corruptie-inspanningen.

De onderhandelingen zullen worden geleid door de Amerikaanse handelsgezant Katherine Tai en de minister van Handel Gina Raimondo. President Joe Biden lanceerde het Indo-Pacifisch initiatief in mei tijdens een reis naar Tokio, maar sommige critici trokken de waarde ervan voor de deelnemende landen in twijfel.

NIET TPP 2.0

Washington mist een economische pijler voor zijn Indo-Pacifische betrokkenheid sinds voormalig president Donald Trump in 2017 uit het twaalf landen omvattende handelsakkoord Trans-Pacific Partnership (TPP) stapte, waardoor het veld open lag voor China om zijn regionale invloed uit te breiden.

Meer dan twee jaar onderhandelingen over TPP leidden in 2015 tot een overeenkomst, maar het Amerikaanse Congres slaagde er niet in die te ratificeren, omdat tariefverlagende vrijhandelsovereenkomsten uit de gratie raakten, en het land ervan beschuldigd werd banen en investeringen naar lagelonenlanden af te voeren.

Biden's handelschef Tai heeft ook nieuwe handelsovereenkomsten gemeden, en in plaats daarvan een aantal onderhandelingen met de Europese Unie toegespitst op arbeid, regelgeving en andere niet-tarifaire kwesties.

Aan de besprekingen wordt deelgenomen door ministers uit Australië, Brunei, Fiji, India, Indonesië, Japan, Zuid-Korea, Maleisië, Nieuw-Zeeland, de Filipijnen, Singapore, Thailand en Vietnam. Samen met de Verenigde Staten vertegenwoordigen de deelnemers ongeveer 40% van het mondiale BBP.

Maar het was onduidelijk of alle landen zouden deelnemen aan alle vier de onderhandelingsstromen: handel, arbeids- en digitale normen; schone energie en decarbonisatie; veerkracht van de toeleveringsketen; en belasting- en corruptiebestrijdingsinspanningen. Om een brede deelname te verzekeren, zouden de landen uit die "pijlers" kunnen kiezen.

De besprekingen komen op een moment dat in januari de door China geleide Regional Comprehensive Economic Partnership Free-handelsovereenkomst van start is gegaan, waarbij de tarieven voor veel van de IPEF-deelnemers zijn verlaagd. De overlevende TPP-landen hebben ook een beperkt handelspact gelanceerd.

Een hoge ambtenaar van de regering Biden vertelde verslaggevers op woensdag dat het IPEF-platform niet bedoeld was als alternatief voor handel met China.

"Dit initiatief gaat er echt over dat de VS een bevestigende economische agenda in de regio hebben," zei de ambtenaar. "Het gaat erom de economieën in de Indo-Pacific bij hun eigen zaak te betrekken, dit is geen keuze tussen de Verenigde Staten en China."

Lori Wallach, hoofd van Rethink Trade, een groep die pleit tegen de invloed van het bedrijfsleven op het handelsbeleid, juichte het besluit om geen tariefverlagingen aan te bieden toe, maar vroeg zich af of het wel voordelen voor de arbeiders kan opleveren.

"Drie decennia van "hyperglobalisatie", die door deze deals werd doorgevoerd, hadden het oude handelsmodel al politiek giftig gemaakt," zei Wallach in een verklaring. "Toen heeft de door COVID onthulde crisis in de toeleveringsketen de vraag naar een nieuwe aanpak, die de concentratie van de produktie van goederen en diensten waarvan wij allen afhankelijk zijn bij te veel bedrijven in te weinig landen terugdraait, nog breder aangewakkerd."