De verwachte terugkeer van de Amerikaanse sancties op de olie-industrie van Venezuela in april maakt de Iraanse alliantie van cruciaal belang om de achterblijvende energiesector overeind te houden. Washington versoepelde vorig jaar tijdelijk de sancties als Venezuela beloofde om concurrerende presidentsverkiezingen te houden, maar dat is niet gebeurd.

De situatie wordt steeds nijpender. Uit een onderzoek van scheepsgegevens en documenten van Venezuela's oliemaatschappij PDVSA blijkt dat Venezuela achterliep met betalingen aan Iran, een tekort dat verergerde toen de VS eind 2022 vergunningen begon af te geven. Deze vergunningen zetten het staatsbedrijf ertoe aan om ladingen die oorspronkelijk voor Iran waren gepland, toe te wijzen aan klanten die contant betaalden.

Om het partnerschap te redden, haast Venezuela zich om te voldoen aan de voorwaarden van een drie jaar oude alliantie waarmee honderden miljoenen dollars aan olieswaps en -contracten gemoeid zijn. Het land probeert de uitstaande schuld te vereffenen door de leveringen van zware ruwe olie en brandstofvrachten aan Iran te versnellen.

Venezuela streeft er ook naar om opnieuw te onderhandelen over tientallen onvoltooide projecten, van landbouw tot autofabricage, voordat de Iraanse president Ebrahim Raisi de komende maanden Caracas bezoekt, aldus de mensen.

Twee eerdere Iraanse delegaties die sinds medio 2023 naar Venezuela reisden, vertrokken zonder belangrijke overeenkomsten aan te kondigen, met de belofte dat Venezuela de betalingen zou inhalen.

"Ondanks de uitdagingen, met name op het gebied van betalingen door Venezuela, blijven beide naties vastberaden in hun streven om hun relatie te versterken en hun energiepartnerschap te verbeteren, ondanks de Amerikaanse druk," zei een hoge Iraanse functionaris.

De olieminister van Venezuela, Pedro Tellechea, erkende in februari de verbrokkelde relatie door te zeggen dat PDVSA dit jaar zelf onderhoud zou plegen aan raffinaderijen en petrochemische fabrieken, iets wat een belangrijk onderdeel was van de 20-jarige overeenkomst met Iran.

"We zijn de onderhoudsprogramma's met onze werknemers aan het afronden," zei hij tijdens een briefing in een brandstofdistributiefabriek in de centrale deelstaat Carabobo.

Het werk van eigen bodem volgt op de voltooiing van een revisie van 110 miljoen euro door Iraanse technici in de kleinste raffinaderij van Venezuela, die vorig jaar herhaald had moeten worden in het grootste raffinagecomplex van het land, Paraguana. Dit zou de broodnodige nieuwe verwerkingsapparatuur uit Iran en China hebben opgeleverd ter vervanging van verouderde, in de VS gemaakte apparatuur.

De ministeries van Buitenlandse Zaken van Venezuela en Iran en PDVSA reageerden niet op verzoeken om details over de status van de relatie tussen de landen.

GELD OVER OLIESWAPS

Minister Tellechea zei vorige maand ook dat PDVSA geleerd heeft om te gaan met Amerikaanse sancties en beter voorbereid is om elk scenario aan te kunnen met een stal van gekwalificeerde werknemers en verbeterde operationele faciliteiten.

Door het gebrek aan schepen bij PDVSA, frequente stroomonderbrekingen bij exportterminals en de slechte kwaliteit van de ruwe olie, had Venezuela moeite om zijn deel van de Iran-afspraken in het geplande tempo uit te voeren. Meer recentelijk heeft de versoepeling van de Amerikaanse sancties ertoe geleid dat Caracas steeds meer prioriteit geeft aan de verkoop van haar olie aan andere landen, waardoor de swaps met Iran in het gedrang komen.

De oorspronkelijke overeenkomst uit 2021 verplichtte PDVSA om minstens twee vaten olie te leveren aan Iraanse staatsbedrijven voor elke ontvangen olie. Iran stopte afgelopen mei met het sturen van ladingen naar Venezuela, volgens een controle van de verschepingsdocumenten van PDVSA, nadat PDVSA achterliep. Caracas heeft sindsdien toegezegd om minstens één lading per maand naar Iran te sturen om het tekort te verminderen.

De levering van ruwe olie en condensaat door Iran aan Venezuela tussen 2022 en 2023 daalde met 44% tot ongeveer 41.300 vaten per dag (bpd), terwijl de levering van ruwe olie en brandstof door Venezuela aan Iran, die twee keer zoveel zou moeten zijn als het ontving, met nog eens 56% daalde tot 39.400 bpd, volgens een onderzoek door Reuters van PDVSA-documenten met details van vrachten van medio 2021 tot februari 2024.

Het totale volume dat werd uitgewisseld, daalde vorig jaar met de helft, omdat Venezuela worstelde om verloren olieproductie terug te winnen, kwaliteits- en infrastructuurproblemen op te lossen en aan de leveringsverplichtingen met al haar klanten te voldoen.

Sinds de tweede helft van vorig jaar heeft PDVSA de schuld langzaam afgelost door één grote lading zware ruwe olie per maand te leveren. Maar Iran heeft zijn levering niet hervat, waardoor het staatsbedrijf gedwongen werd om op zoek te gaan naar andere oliebronnen, waaronder Rusland, zo bleek uit scheepsgegevens en documenten van PDVSA.

De overeenkomst tussen Venezuela en Iran hield ook in dat het Iraanse staatsraffinaderij NIORDC de verantwoordelijkheid kreeg voor een opknapbeurt van PDVSA's enorme raffinagecentrum in Paraguana, met een capaciteit van 955.000 vaten per dag, waarbij werknemers in Iran zouden worden opgeleid, tijdelijke huisvesting voor Iraanse technici in Venezuela zou worden gebouwd en een gezamenlijke budgetplanning voor de invoer van apparatuur zou worden gemaakt.

Maar het project kwam nooit verder dan de beginfasen omdat de ontoereikende betalingscapaciteit van PDVSA en de ernstige verslechtering van de infrastructuur die bij de inspecties werd aangetroffen, nieuwe obstakels creëerden voor een reeds verzwakte relatie. PDVSA overweegt nu andere bedrijven, waaronder uit Brazilië, voor latere reparaties aan de raffinaderij, waardoor de geplande NIORDC-geleide revisie in de la blijft liggen, aldus twee van de bronnen.

NIORDC gaf geen commentaar op de zaak.

SAMENWERKING STOPGEZET

Het pact tussen Iran en Venezuela voorzag vanaf 2022 tot $25 miljard aan handel en investeringen op belangrijke gebieden voor beide landen.

Hoewel topambtenaren de afgelopen maanden hebben gereisd in een poging om de gezamenlijke ondernemingen nieuw leven in te blazen, vertegenwoordigt de waarde van de lopende zaken in totaal minder dan $10 miljard, aldus een van de bronnen.

"We hebben tijd verloren," zei een andere bron, verwijzend naar een audit in oktober waaruit bleek dat er een vertraging van 168 dagen was bij belangrijke projecten waarbij 18 bedrijven betrokken waren die nog niet voltooid waren.

"De herzieningen die de partijen nu van alles maken zijn verplicht," zei de persoon, verwijzend naar projectinspecties door Venezolaanse en Iraanse arbeiders en ambtenaren in de aanloop naar het bezoek van de Iraanse president.

"Alles wat met Iran te maken heeft, is vervaagd. We zien alleen bedrijven die door de VS gemachtigd zijn om zaken te doen in Venezuela. Er komen wat geïmporteerde reserveonderdelen binnen, maar die zijn Amerikaans," zei een raffinaderijmedewerker.