Ondanks recente hoge winsten zijn beleggers niet teruggekeerd naar olieaandelen. Zelfs de olieproducent met de laagste kosten ter wereld, Saudi Aramco, heeft zich aangesloten bij de stormloop om kosten te besparen. De verschuiving naar velden met gunstige break-even punten volgt op diepere en frequentere boom-cycli in het afgelopen decennium. Het weerspiegelt ook de overtuiging van leidinggevenden dat de huidige hoge prijzen misschien niet zullen blijven duren.
"Na drie grote olieprijscrashes in 15 jaar wordt algemeen geaccepteerd dat er waarschijnlijk nog een komt," zegt Alex Beeker, directeur bedrijfsonderzoek bij energieadviesbureau Wood Mackenzie.
Die onzekerheid en de vraag naar rendement van de uitvinders onderbouwen de focus van leidinggevenden op het kopen van goedkopere ruwe olieproductie en de flexibiliteit om de productie aan te passen als reactie op prijsschommelingen. Exxon Mobil en Chevron hebben vorig jaar meer uitgegeven aan uitbetalingen aan aandeelhouders dan aan nieuwe olieprojecten, een teken dat de industrie de gunst van investeerders wil herwinnen.
De energiesector maakte op 30 januari volgens S&PGlobal slechts 4,4% uit van de totale weging van de S&P 500 Index van de grootste Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven, terwijl dat tien jaar geleden nog bijna drie keer zo was.
HOGE PRIJS VOOR GOEDKOPE OLIE
Exxon, Chevron en Occidental Petroleum hebben onlangs deals ter waarde van $125 miljard gesloten om bedrijven over te nemen die hen zullen helpen om olie op te pompen voor $25 tot $30 per vat. In Europa streven Shell en Equinor projecten na met een break-evens van $25-30 per vat, terwijl het Franse TotalEnergies ernaar streeft om zijn productiekosten onder $25 te krijgen.
Deze lage kosten zijn ongeveer de helft van het break-even niveau voor olieprojecten tien jaar geleden, en zijn ongeveer 40% van de huidige Brent wereldwijde olie-benchmark. Maar ze zijn een gok dat de verbeterde productiviteit van boorputten zal aanhouden.
"Je krijgt efficiëntiewinsten in elke neerwaartse cyclus in activiteit," zegt Peter McNally, wereldwijd hoofd van sectoranalisten bij Third Bridge, een energieonderzoeksbureau. "Het aantal booreilanden zou nog steeds met tweederde moeten stijgen voordat je een echte olieveldinflatie krijgt."
Het kostenvereiste heeft ertoe geleid dat bedrijven hun portefeuilles op grote schaal hebben geherstructureerd en hun activiteiten in minder gebieden hebben geconcentreerd. Ze hebben ook banen geschrapt en activiteiten uitbesteed aan lagelonenlanden.
De productie met hoge kosten uit het verleden in Afrika, Canada en regio's in de Verenigde Staten is verdwenen. Shell en Exxon hebben vorig jaar hun eeuwenoude productie in Californië verkocht en willen samen met TotalEnergies hun aanwezigheid in Nigeria beëindigen of terugschroeven. Chevron heeft Indonesië verlaten en BP heeft activa in Canada, Alaska en de Noordzee verkocht.
De nieuwe productie bestaat meestal uit zeer productieve diepwatervelden, waar platforms veranderen in geldmachines zodra ze zijn afbetaald, of uit schalie, waar een verzameling kleine en gemakkelijk aan te boren putten het mogelijk maakt om volumes aan te passen afhankelijk van de energieprijzen.
"Het zijn goede zaken" die hogere winsten en consistente aandeelhoudersuitkeringen mogelijk maken tijdens de onvermijdelijke industriële neergangen van de energietransitie, vertelde Kathryn Mikells, Chief Financial Officer van Exxon, aan Reuters.
Oliemaatschappijen hebben projecten met een hoog rendement nodig om investeerders flinke aandeelhoudersvergoedingen uit te betalen, die vorig jaar in totaal $111 miljard bedroegen. Deze uitbetalingen namen meer dan de helft van de cashflow van de bedrijven in beslag.
"We hebben de dividenden sinds de Grote Depressie niet meer verlaagd," vertelde Chevron CFO Pierre Breber aan Reuters, om uit te leggen waarom het bedrijf zich heeft gericht op het in evenwicht brengen van aandeelhoudersrendement met investeringen in goedkope olie, biobrandstoffen en waterstof.
