* Irak probeert smokkel van dollars, ook naar Iran, hard aan te pakken

* Bagdad staat voor moeilijke taak om Washington en Teheran in evenwicht te houden

* Banksector kan krimpen door nieuwe regelgeving

* Regering, centrale bank kijken naar modernisering, digitalisering economie

*

*

*

BAGHDAD, 16 aug (Reuters) - Irak heeft vooruitgang geboekt bij het implementeren van de beperkingen op de levering van Amerikaanse dollars aan Iran, maar moet nog een zware strijd leveren met een banksysteem dat niet gewend is aan streng toezicht en hardnekkige valutasmokkelaars, zei gouverneur Ali al-Allaq van de centrale bank.

"Het is echt een strijd, want de mensen die van deze situatie profiteren en degenen die schade ondervinden zullen op verschillende manieren proberen om hun illegale activiteiten voort te zetten," zei Allaq in een interview met Reuters.

Allaq noemde Iran niet bij naam en zei dat hij geen gegevens had over hoeveel dollars van Irak naar Iran of andere buurlanden, waaronder Turkije en Syrië, werden gesmokkeld voordat de Verenigde Staten in november de regels aanscherpten.

De Amerikaanse maatregelen om sancties tegen Iran af te dwingen liggen gevoelig in een land dat vaak een frontlinie is geweest in de rivaliteit tussen Washington en Teheran.

De Iraakse regering is afhankelijk van de blijvende welwillendheid van Washington om ervoor te zorgen dat de olie-inkomsten en financiën niet onder Amerikaanse censuur komen te staan, maar zij kwam aan de macht met de steun van machtige, door Teheran gesteunde groepen en kan het zich dus niet veroorloven om Iran van zich te vervreemden.

Deze laatste groepen hebben de VS beschuldigd van inmenging in de interne aangelegenheden van Irak en het creëren van een valutacrisis, omdat bedrijven die moeite hebben of zich niet aan de nieuwe maatregelen willen houden, dollars uit wisselkantoren haalden, waardoor de waarde van de Iraakse dinar daalde.

Irak heeft meer dan 100 miljard dollar aan reserves, zei Allaq, maar kon door de beperkingen niet vrij in de markt interveniëren om de koers omlaag te brengen.

Vorige maand hebben het Amerikaanse ministerie van Financiën en de Fed 14 Iraakse banken verboden om dollartransacties uit te voeren als onderdeel van een bredere aanpak van de smokkel van dollars naar Iran via het Iraakse banksysteem, aldus Amerikaanse functionarissen.

Allaq zei dat deze actie betrekking had op overboekingen vanaf 2022, voordat een nieuw platform dat de transparantie moest verbeteren operationeel werd. Hij zei dat de centrale bank bezig was met een herziening van de banksector en met de invoering van nieuwe regelgeving, waardoor volgens hem waarschijnlijk enkele banken zouden moeten sluiten.

"Het zou heel normaal zijn om in de komende periode een vermindering van het aantal particuliere banken te zien," zei hij.

"Er zijn altijd neveneffecten, maar tegelijkertijd hebben we de verantwoordelijkheid om de belangen van het land te beschermen door te proberen de nodige middelen voor controle en toezicht te vinden, zodat het land niet wordt blootgesteld aan problemen op dit gebied," zei hij.

'TRANSFORMATIE'

De Amerikaanse maatregelen zijn gericht op de zogenaamde dollarveiling van Irak, waarbij de centrale bank dollars opvraagt bij de Amerikaanse Federal Reserve voordat ze die verkoopt aan commerciële banken, die de fondsen op hun beurt verkopen aan bedrijven in de sterk van import afhankelijke economie.

Amerikaanse en Iraakse functionarissen hebben gezegd dat door de veiling grote sommen geld illegaal konden worden verkregen door groepen die valse facturen konden overleggen en het geld vervolgens konden overmaken of fysiek smokkelen naar buurlanden, voornamelijk Iran.

Het systeem, dat kenmerkend is voor een zeer informele economie, werd ook gebruikt door duizenden kleine bedrijven die niet bij de staat geregistreerd staan, zei Allaq, een wijdverbreid fenomeen in Irak waardoor ze belastingen en douanekosten kunnen ontduiken.

Sinds januari heeft de centrale bank banken gevraagd om gedetailleerde informatie over verzenders en ontvangers van overschrijvingen te verstrekken via een online platform.

Toen bedrijven in januari het platform begonnen te gebruiken, werd minder dan 20% van de verzoeken goedgekeurd door de Amerikaanse autoriteiten, zei Allaq. Dat aantal is nu gestegen tot ongeveer 85 procent, wat duidt op een groeiend gemak met de nieuwe regelgeving, zei hij.

Allaq zei dat de strengere regels, samen met de overheidsplannen om digitale betalingen te promoten, een bredere verschuiving in de Irakese economie teweegbrengen in een land waar contant geld nog steeds koning is en de meerderheid van de volwassenen geen bankrekening heeft.

"Het is niet alleen een elektronisch platform, het zal leiden tot een totale reorganisatie van de handel en het geldverkeer, en controle op een heleboel wegen voor verdachte activiteiten."