De verkoop, naar verwachting een van de grootste gerechtelijke veilingen in de VS, werd in oktober gelanceerd door een rechter in Delaware om een langlopende juridische strijd tegen Venezuela te beslechten voor onteigeningen en oplopende schulden sinds het land meer dan tien jaar geleden buitenlandse energie- en mijnbouwactiva nationaliseerde.
De rechter oordeelde dat PDV Holding, een van de moedermaatschappijen van Citgo, aansprakelijk is voor de buitenlandse schuld van de Zuid-Amerikaanse natie, wat de deur openzet voor ongeveer $20,8 miljard aan claims van 17 schuldeisers. Beide bedrijven zijn uiteindelijk eigendom van de in Caracas gevestigde staatsoliemaatschappij Petroleos de Venezuela (PDVSA).
Investeringsbanken en energiebedrijven hebben zich op het laatste moment gehaast om de financiële en operationele gegevens van Citgo te verkrijgen en te analyseren, na maanden van weinig interesse, vertelden vier mensen die bij het proces betrokken zijn aan Reuters.
Enkele tientallen groepen, waaronder investeerders, olie- en gasbedrijven, raffinaderijen en voormalige energiemanagers, hebben informatie opgevraagd die is verzameld door Evercore Group, de investeringsbank die toezicht houdt op de marketinginspanningen, zeiden de mensen.
"Er is zeer veel interesse," zei een persoon met kennis van het proces. "Er zijn meerdere groepen kapitaal" die naar het bedrijf en zijn activa kijken.
De Canadese mijnwerker Crystallex, die de zaak in 2017 voor het eerst aanhangig maakte bij de rechtbank in Delaware, de Amerikaanse olieproducent ConocoPhillips en onderdelen van Tidewater kregen van de rechtbank voorrang bij het innen van eventuele opbrengsten uit de verkoop.
Vertegenwoordigers van Crystallex en de raden van bestuur die toezicht houden op Citgo hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. ConocoPhillips en Citgo weigerden commentaar te geven.
VERTROUWELIJKE BIEDINGEN
Citgo exploiteert een olieraffinagenetwerk van 807.000 vaten per dag, bezit belangen in pijpleidingen en terminals en levert brandstof aan 4.200 onafhankelijke benzinepunten in de VS.
De op zeven na grootste raffinaderij van de V.S. rapporteerde een winst van $1,9 miljard voor de eerste negen maanden van vorig jaar.
Maar het heeft sinds 2019 geen dividenden meer uitgekeerd aan Venezuela, toen Citgo de banden met PDVSA verbrak na Amerikaanse sancties die bedoeld waren om de olie-inkomsten van de socialistische president Nicolas Maduro te beperken en de overgangsregering van het land te steunen.
De Amerikaanse arrondissementsrechtbank heeft vrijdag claims van 17 groepen geaccepteerd, waaronder onderdelen van O-I Glass, Tidewater, Koch Industries, Pharo, Red Tree Investments en Contrarian Capital, om de opbrengsten van een eventuele veiling te ontvangen. Voor elke toewijzing is de goedkeuring van het Amerikaanse ministerie van Financiën vereist.
Vertrouwelijke biedingen kunnen tot maandag worden ingediend voor de eerste biedronde, zo oordeelde de rechtbank, met een tweede ronde voorlopig gepland voor mei. Het bod in contanten van de bieders op aandelen in PDV Holding, waarvan Citgo de enige activa is, zal naar verwachting aan de schuldeisers worden overgedragen om aan de gerechtelijke uitspraken en gunningen te voldoen.
"De echte interesse zal vrij laag zijn gezien de politieke en juridische risico's," zegt Matthew Blair, hoofd raffinage-onderzoek bij Perella Weinberg Partners' TPH&Co. "Als ze het opsplitsen en partijen kunnen bieden op individuele activa, dan zal de interesse zeker toenemen."
De raden van bestuur die toezicht houden op Citgo blijven proberen om vóór de veiling een of meer van de claims tegen Venezuela te schikken, zoals een van de raden eerder deze maand zei. Deze stap werd bemoeilijkt door Amerikaanse beschermingen die transacties waarbij de raffinaderij betrokken is, verhinderen en door een geheimzinnig proces dat details over de geschatte waarde en bieders uit de rechtbankverslagen heeft gehouden.
"Het bestuur zal, geadviseerd door zijn juridische team en instellingen, de huidige omstandigheden analyseren en een gepaste juridische strategie toepassen om de Amerikaanse activa van PDVSA te blijven beschermen," zei het bestuur in een persbericht.
