De trend heeft de volatiliteit gekalmeerd en beperkt het potentieel voor handelsspelletjes, die bij handelaars bekend staan als squeezes en die soms de gevestigde Brent-oliebenchmark, gebaseerd op ruwe olie uit de Noordzee, hebben verstoord, aldus handelaars en insiders uit de sector.
Een gebrek aan volatiliteit en prijsverstoring zou positief zijn voor consumenten, die gebukt gaan onder maanden van hoge inflatie als gevolg van energieprijzen. Sommige analisten zeggen ook dat de verandering de macht heeft verschoven naar Amerikaanse bedrijven en handelaars op de Amerikaanse markt.
Historisch gezien waren de Amerikaanse West Texas Intermediate crude futures de eerste algemeen toegankelijke contracten voor ruwe olie die in 1983 op de financiële markten werden gelanceerd, totdat het Brent futurescontract, dat in 1988 werd gelanceerd, uiteindelijk meer bekendheid kreeg.
De stijging werd afgeremd door afnemende volumes uit verouderende velden in de Noordzee, terwijl de productie in de VS bleef stijgen als gevolg van de schalierevolutie, waardoor olie die voorheen te moeilijk te winnen was, vrijgegeven kon worden.
Als gevolg hiervan voegde olie-indexuitgever S&P Global Commodity Insights, algemeen bekend als Platts, de Amerikaanse ruwe kwaliteit WTI Midland toe aan de gedateerde Brent-benchmark vanaf de leveringen in juni, en deze speelt vaak een rol bij het bepalen van de waarde ervan.
"De introductie van WTI Midland in het Noordzeemandje heeft ervoor gezorgd dat Midland niet langer een binnenlandse ruwe olie is ... en heeft van de Amerikaanse kwaliteit de belangrijkste ter wereld gemaakt, op dit moment in ieder geval," zei John Evans van oliemakelaar PVM.
Dated Brent is een onderdeel van het bredere Brent-complex dat fysieke ladingen, swaps en het Brent-futurescontract van de Intercontinental Exchange (ICE) omvat. Brent wordt gebruikt om de prijs te bepalen van meer dan driekwart van de wereldwijd verhandelde olie.
Adi Imsirovic, directeur bij consultant Surrey Clean Energy en een ervaren oliehandelaar die uitgebreid over Brent heeft geschreven, zei dat de samenvoeging van de twee internationale benchmarks positief was.
"Brent werkt prima," zei hij. "Je hebt de twee belangrijkste benchmarks ter wereld die synchroon werken."
VERANDERDE DYNAMIEK
Het extra aanbod dat de benchmark ondersteunt, heeft de volatiliteit in de Brent crude spreads tussen maandelijkse futurescontracten verminderd, die voorheen verstoord werden doordat handelaren winst nastreefden, vooral wanneer een maandelijks contract afliep.
Oliehandelaren, die op voorwaarde van anonimiteit spreken omdat ze niet met de pers mogen spreken, zeggen dat de veel grotere beschikbare WTI-volumes prijsmanipulatie voorkomen.
Een leidinggevende bij een grote oliehandelaar zei dat de dynamiek van de Brent-handel "dramatisch" was veranderd.
Volgens gegevens van Kpler bereikte het volume van WTI Midland dat naar Europa stroomde ongeveer 1,34 miljoen vaten per dag in juli, voordat het in augustus afnam, veel meer dan de typische productie van de vijf Noordzee crudes die in de benchmark worden gebruikt.
De prijs van de gedateerde Brent wordt bepaald door de goedkoopste van de zes grondstoffen. Uit een grafiek van S&P Global die aan Reuters is verstrekt, blijkt dat Midland een leidende rol speelt bij het bepalen van de waarde.
Tegelijkertijd is de volatiliteit in de spread tussen de eerste- en tweede-maands Brent crude futures contracten afgenomen.
Voorheen bouwden veel van de bedrijven die de ruwe olie verhandelen, van handelshuizen zoals Glencore en Vitol tot raffinaderijen zoals Shell, regelmatig grote posities op die konden leiden tot ongebruikelijke patronen in gerelateerde fysieke en derivatenmarkten.
Hoewel deze praktijk niet in strijd was met enige regelgeving, zijn er geschillen ontstaan, waaronder een rechtszaak, die buiten de rechtbank om werd geschikt, waarin olieraffinaderij Tosco beweerde dat het handelsbedrijf Arcadia in 2000 een monopoliepositie had verworven.
Gevraagd naar commentaar op de vraag of het potentieel voor handelsspelletjes was afgenomen, zei Platts dat één doel van het toevoegen van meer olie aan een benchmark was om "abnormale" prijsstijgingen te voorkomen.
"Wij hebben het gevoel dat de toevoeging van Midland in staat is geweest om dat te doen," zei Joel Hanley, global director, crude and fuel oil, bij S&P Global Commodity Insights.
MACHTSVERSCHUIVING?
Het toevoegen van WTI aan Brent heeft ook de macht op de markt herverdeeld, zeggen sommige analisten.
Bedrijven hebben firewalls om te voorkomen dat oliehandelaren prijsgevoelige informatie ontvangen.
Handelaren hebben echter gezegd dat toen Brent alleen gebaseerd was op ruwe olie uit de Noordzee, bedrijven die belangen hadden in producerende velden in de Noordzee of in infrastructuur, zich in een betere positie bevonden om inzicht te krijgen in ontwikkelingen die de markt konden beïnvloeden, zoals uitval of onderhoud aan raffinaderijen.
"Nu is de marginale machtige speler een Amerikaanse leverancier die de kennis heeft van productie/planning en verschepings-/havenkwesties," zei Jorge Montepeque, die gedurende tientallen jaren bij Platts werkte aan de ontwikkeling van de gedateerde Brent.
"De macht is verschoven en dit is duidelijk te zien toen Amerikaanse bedrijven die de Noordzee niet op grote schaal verhandelden, zich er plotseling op stortten."
Amerikaanse spelers zoals Occidential en Phillips 66 zijn begonnen met het bieden op WTI Midland ladingen die de gedateerde Brent prijs zouden kunnen bepalen, aldus handelsbronnen.
Andere Amerikaanse oliemaatschappijen ConocoPhillips en Chevron zouden hierbij betrokken kunnen raken, zeiden twee industriële bronnen. Conoco en Chevron weigerden commentaar te geven.
Platts zei dat het geen significante toename heeft gezien van Amerikaanse bedrijven die zich op de markt begeven.
MINDER TRANSPARANT?
Elke maand geven de producenten een lijst uit van de Noordzeeladingen die geëxporteerd mogen worden. Er is geen Midland-programma omdat, volgens handelaars, geen enkel bedrijf - of exploitant - de leiding heeft en verschillende terminals ladingen leveren.
Sommige handelaren zeggen dat de markt hierdoor minder transparant is geworden. "We krijgen de laaddata van onze ladingen, maar we zien niet alle laaddata op de terminal," zegt een handelsbron.
Een bron in de sector zei dat er pogingen werden ondernomen om dit aan te pakken door een laadprogramma voor WTI op te stellen.
Hanley van Platts, dat in april tegen Reuters zei dat het geen problemen zag rond het ontbreken van een programma, zei dat het toevoegen van WTI Midland aan het Brent complex al voor meer transparantie had gezorgd.
Imsirovic, de ervaren handelaar, zei dat sommige marktspelers historisch gezien altijd voordelen hadden gehad ten opzichte van anderen, maar hij voorspelde dat de voordelen van de verandering duidelijker zouden worden.
"We hebben nieuwe spelers op de Brent-markt, wat zeker een goede zaak is, en we hebben de basis van betrokken mensen verbreed," zei hij. "Dat zal na verloop van tijd nog breder worden, denk ik."
Thomson Reuters concurreert met Platts op het gebied van nieuws en gegevens over de oliemarkt.
