De historische broeikasgasemissies van de Ethereum blockchain vóór een grote software-upgrade vorig jaar waren gelijk aan de jaarlijkse emissies van Honduras, zo bleek vrijdag uit een onderzoek van de Universiteit van Cambridge.

Blockchains - de digitale grootboeken die ten grondslag liggen aan cryptocurrencies - verbruiken gewoonlijk grote hoeveelheden energie bij het produceren van munten en het verwerken van transacties, wat kritiek uitlokt van milieuactivisten en sommige investeerders.

Toch is het moeilijk om de milieu-impact van de cryptosector te berekenen, gezien de relatieve ondoorzichtigheid en het gebrek aan gecentraliseerde gegevens.

Wereldleiders en afgevaardigden uit bijna 200 landen komen samen voor de COP28 klimaattop in Dubai, met op de agenda onder andere de vraag hoe energie-efficiëntie in de industrie kan worden gemaximaliseerd.

In september 2022 onderging de Ethereum blockchain - waarop 's werelds op één na grootste token ether staat - een grote software-upgrade die bekend staat als de "Merge", die het energieverbruik drastisch verminderde.

Vanaf de lancering in 2015 tot aan de Merge bedroegen de broeikasgasemissies van Ethereum in totaal 27,5 miljoen ton kooldioxide-equivalent (MtCO2e), zo bleek uit het onderzoek. Honduras stootte 27,7 MtCO2e uit in 2020, volgens Climate Watch.

In het post-Merge systeem gebruikt Ethereum meer dan 99% minder energie, aldus de ontwikkelaars. De huidige jaarlijkse uitstoot bedraagt ongeveer 2,8 kiloton kooldioxide-equivalent, zo bleek uit het onderzoek - ongeveer hetzelfde als vijf retourvluchten van Londen naar New York.

Over het algemeen wordt gedacht dat blockchain "een technologie is met een hoge uitstoot", zegt Anna Lerner, uitvoerend directeur bij het Ethereum Climate Platform, een organisatie die blockchaintechnologie wil gebruiken om de klimaatfinanciering te versnellen. "Ethereum heeft laten zien dat het niet zo'n vervuiler hoeft te zijn," zei ze.

De studie is één van de grondigste onderzoeken naar de historische uitstoot van Ethereum, vertelde de auteur, Alexander Neumueller, onderzoeksleider voor de klimaatimpact van digitale activa aan de Universiteit van Cambridge, aan Reuters.

Ter vergelijking: Bitcoin creëert ongeveer 73,9 MtCO2e per jaar, zei Neumueller, gebaseerd op de dagelijkse uitstoot in november 2022.

De jaarlijkse uitstoot van Bitcoin, de grootste blockchain en cryptocurrency, is dus ongeveer gelijk aan die van Cambodja in 2020, volgens Climate Watch.

Cryptomunten zoals bitcoin en ether blijven voornamelijk een investeringsinstrument, met weinig wijdverspreid praktisch gebruik in het bedrijfsleven of de handel. (Verslaggeving door Tom Wilson Bewerking door Alexandra Hudson)