BITCOIN (BTC/EUR) 
De Securities and Exchange Commission (SEC) keurde deze maand 11 spot bitcoin ETF's goed van emittenten waaronder BlackRock en Invesco/Galaxy Digital, in een keerpunt voor een crypto-industrie die geplaagd wordt door faillissementen en criminaliteit.
De SEC had de producten lange tijd verworpen op grond van bezorgdheid over de bescherming van beleggers, maar werd gedwongen om haar standpunt te herzien na het verliezen van een rechtszaak aangespannen door Grayscale Investments.
Cryptoliefhebbers zeggen dat de producten beleggers in staat zullen stellen om gemakkelijker en veiliger in bitcoin te beleggen. Maar toen SEC-voorzitter Gary Gensler de producten goedkeurde, waarschuwde hij dat bitcoin een "volatiel actief" blijft en dat beleggers op hun hoede moeten zijn.
De ETF's hebben samen ongeveer $21 miljard aan activa en zouden dit jaar alleen al $100 miljard kunnen aantrekken van particuliere en institutionele beleggers, voorspellen sommige analisten. Bitcoin is meer dan 6% gedaald sinds de lancering van de producten.
Als de producten op grote schaal worden ingevoerd, kunnen ze risico's opleveren voor andere delen van het financiële systeem in tijden van marktstress door de volatiliteit van de bitcoinprijs te vergroten, of door verstoringen te creëren tussen de prijs van de ETF en de bitcoin, aldus sommige ETF-experts, die bewijzen aanhalen van eerdere ETF-volatiliteitsgebeurtenissen.
Anderen zeiden dat de onrust in het Amerikaanse bankwezen vorig jaar aantoonde dat financiële en cryptomarkten risico's op elkaar kunnen overbrengen. Cryptokredietverstrekker Silvergate Bank, bijvoorbeeld, liquideerde na opnames die werden veroorzaakt door de ineenstorting van cryptobeurs FTX, die op zijn beurt paniek zaaide die bijdroeg tot het faillissement van Signature Bank, aldus regelgevers. De ineenstorting van Silicon Valley Bank leidde ondertussen tot een run op stablecoin USD Coin.
"Als beleggers geld in deze producten pompen, vergroot je het risico op een veel grotere verwevenheid tussen de kern van het financiële systeem en het crypto-ecosysteem aanzienlijk," zei Dennis Kelleher, CEO van Better Markets, een belangengroep die er bij de SEC op had aangedrongen om bitcoin ETF's af te wijzen, vanwege de risico's voor beleggers en het financiële systeem.
Bitcoin werd in 2009 bedacht als alternatief betalingsmechanisme en wordt vooral gebruikt als speculatieve investering. Volgens het Wells Fargo Investment Institute is de dagelijkse gemiddelde volatiliteit ongeveer drie en een half keer die van aandelen.
Bitcoin ETF's zouden die volatiliteit "in het bijzonder kunnen verergeren" in tijden van marktstress en andere kanalen waardoor ETF's systeemrisico's kunnen creëren, zei Antonio Sánchez Serrano, hoofdeconoom bij het Europees Comité voor systeemrisico's, de financiële risicowaakhond van de Europese Unie.
Die andere kanalen zijn onder andere de ontkoppeling van de ETF-prijs van de onderliggende waarde, wat stress kan veroorzaken bij instellingen die sterk blootgesteld zijn aan de producten of die er afhankelijk van zijn voor liquiditeitsbeheer.
"De verschillen met een gewone aandelen ETF zijn gewoon te groot in termen van ingebedde risico's," schreef Serrano in een e-mail aan Reuters, verwijzend naar bitcoin ETF's, die hij als complex classificeerde.
Beursverhandelde producten die complex, minder liquide en met een hoge hefboomwerking zijn, hebben in het verleden onder stress gestaan.
In februari 2018 ging een volatility-tracking exchange-traded note failliet tijdens een golf van volatiliteit, waardoor beleggers $2 miljard aan verliezen leden.
In 2020 leidden de COVID-19 sluitingen tot een uitverkoop van sommige ETF's voor bedrijfsobligaties. Die stress zou zich hebben verspreid naar de bredere vastrentende markt als de Federal Reserve geen noodsteun had geboden, waaronder het kopen van aandelen van obligatie-ETF's, heeft het CFA Institute, een professionele beleggingsorganisatie die ook de risico's van ETF's heeft bestudeerd, betoogd.
De ETF-industrie betwist over het algemeen dat haar producten systeemrisico's met zich meebrengen.
In hun risicoverklaringen geven de uitgevers van bitcoin ETF's een opsomming van markt-, beleids- en operationele risico's, maar ze erkennen dat de onvolwassenheid van bitcoin betekent dat sommige gevaren onvoorspelbaar kunnen zijn.
De SEC heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
"DE MISLUKKING VAN MORGEN
Om zeker te zijn, zullen de risico's grotendeels afhangen van hoe wijdverspreid de ETF's uiteindelijk worden, zeiden Serrano en andere experts.
"Systeemrisico heeft alles te maken met omvang... We weten nog niet genoeg over wie deze ETF's daadwerkelijk koopt en in welke verhouding," zei Olivier Fines, hoofd belangenbehartiging en beleidsonderzoek, EMEA, bij het CFA Institute in een e-mail.
Leidinggevenden in de crypto-industrie wijzen er ook op dat cryptocrises, met name toen cryptocurrencies in 2022 ongeveer twee derde van hun waarde van $3 biljoen verloren, meestal beperkt zijn gebleven tot de cryptosector.
De connectiviteit tussen cryptocurrencies en het financiële systeem blijft nog steeds "zeer beperkt", aldus Lapo Guadagnuolo, senior analist bij S&P Global Ratings.
ETF-emittenten zeggen ook dat ze vangrails hebben gecreëerd. De producten worden bijvoorbeeld in contanten afgelost, in plaats van in bitcoin, om het aantal tussenpersonen dat de cryptocurrency fysiek bezit te minimaliseren.
"Ik zie geen catastrofale... dynamiek in een van deze producten," zei Steve Kurz, global head of asset management bij Galaxy Digital, die met Invesco samenwerkt aan zijn ETF.
Toch heeft ten minste één topfunctionaris van de SEC zijn bezorgdheid geuit.
Toen zij in januari tegen de goedkeuring van de ETF's stemde, zei SEC-commissaris Caroline Crenshaw in een verklaring dat het agentschap niet had overwogen of de ETF's een band met traditionele markten zouden creëren waardoor "crises in grotendeels niet-compliant cryptomarkten kunnen overslaan".
Crenshaw, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, zei ook dat ze bezorgd was dat de ETF's de weg zouden kunnen vrijmaken voor riskantere producten.
"Ik vrees dat we ons vandaag klaarmaken voor de mislukking van morgen," voegde ze eraan toe. (Tekst geschreven door Tommy Reggiori Wilkes; Verslaggeving door Hannah Lang en Elizabeth Howcroft; Aanvullende rapportage door Saqib Ahmed, Chris Prentice en Douglas Gillison Redactie door Michelle Price en Anna Driver)
