Nu hij 47 is, heeft hij plannen om zijn activiteiten internationaal uit te breiden door met het internet verbonden consumentenapparatuur te bouwen. Maar na twee jaar van coronavirus lockdowns die de prijs van de verzending hebben opgedreven en het vertrouwen van de consumenten hebben aangetast, maakt hij zich zorgen of zijn bedrijf überhaupt zal overleven.

"Ik hoop dat we het jaar doorkomen," zei Fong, omringd door pratende beren, machine-onderdelen en catalogi van zijn bedrijf, in zijn kantoor op de bovenste verdieping met uitzicht op glanzende torens in een gebied van Shenzhen dat ooit vol stond met uitgestrekte fabrieken. "Het is een moeilijk moment voor een bedrijf."

Fongs verhaal van vodden naar rijkdom, nu bedreigd door een grotere vertraging die nog verergerd wordt door het coronavirus, weerspiegelt dat van zijn geadopteerde stad.

Shenzhen, dat in 1979 ontstond tijdens de eerste golf van de economische hervormingen in China, waardoor particuliere ondernemingen een rol konden spelen in het door de staat gecontroleerde systeem, veranderde zichzelf van een verzameling landbouwdorpen in een belangrijke wereldhaven, waar enkele van China's grootste technologie-, financiële, onroerend-goed- en productiebedrijven gevestigd zijn.

In de afgelopen vier decennia heeft de stad een jaarlijkse economische groei van minstens 20% gekend. In oktober nog voorspelde Oxford Economics dat Shenzhen tussen 2020 en 2022 de snelst groeiende stad ter wereld zou zijn.

Maar sindsdien heeft het die kroon verloren aan San Jose in de Silicon Valley van Californië. Shenzhen boekte in het eerste kwartaal van dit jaar een totale economische groei van slechts 2%, het laagste cijfer ooit voor de stad, afgezien van het eerste kwartaal van 2020, toen de eerste golf van besmettingen met het coronavirus het land tot stilstand bracht.

Shenzhen blijft China's grootste exporteur van goederen, maar zijn overzeese zendingen daalden in maart met bijna 14%, gehinderd door een COVID-afsluiting die knelpunten veroorzaakte in zijn haven.

De stad is lang beschouwd als een van de beste en meest dynamische plaatsen voor zaken in China en een triomf van de economische hervormingen van het land. President Xi Jinping noemde het de "wonder "stad toen hij er in 2019 op bezoek was.

Als Shenzhen in de problemen zit, is dat een waarschuwingsteken voor de op één na grootste economie ter wereld. De stad is "de kanarie in de mijnschacht," zei Richard Holt, directeur van het onderzoek naar wereldsteden bij Oxford Economics, en hij voegde eraan toe dat zijn team Shenzhen nauwlettend in de gaten houdt.

Fong, die zijn goederen hoofdzakelijk aan binnenlandse klanten verkoopt, zei dat de verkoop met ongeveer 40% gedaald is ten opzichte van de 20 miljoen yuan ($3 miljoen) in 2020, gekwetst door de recente lockdown van twee maanden in Shanghai en een algemene daling van het consumentenvertrouwen. Door de strenge reisvoorschriften van China heeft hij Europa niet kunnen bezoeken om te proberen daar uit te breiden.

VERLIEZEN VAN AANTREKKELIJKHEID

Shenzhen, nu een stad met zo'n 18 miljoen inwoners, is getroffen door een opeenvolging van klappen van binnen en buiten het land.

De in Shenzhen gevestigde makers van telecomapparatuur Huawei Technologies en ZTE Corp werden respectievelijk op Amerikaanse handelszwarte lijsten geplaatst wegens vermeende veiligheidsrisico's en het illegaal verschepen van Amerikaanse technologie naar Iran. Huawei ontkent overtredingen, terwijl ZTE in maart uit de proeftijd kwam, vijf jaar nadat het schuldig had gepleit.

Een ander groot bedrijf in de stad, de best verkopende projectontwikkelaar China Evergrande, deed vorig jaar vrezen voor een ineenstorting onder zijn zware schulden, die een ravage zouden hebben aangericht in het financiële systeem van China. Verderop heeft Ping An Insurance Group Co, China's grootste verzekeraar, grote verliezen geleden op investeringen in onroerend goed.

Zelfs kleinere bedrijven hebben geleden. Amazon.com Inc trad vorig jaar hardhandig op tegen de manier waarop verkopers zaken doen op het platform, wat gevolgen had voor meer dan 50.000 e-commerce handelaars, waarvan velen in de stad gevestigd zijn, aldus de Shenzhen Cross-border E-commerce Association.

Bovendien werd Shenzhen in maart een week lang afgesloten om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan. Die vergrendeling, en die in andere Chinese steden, heeft de binnenlandse vraag naar in Shenzhen gemaakte goederen gedrukt. De groei van de stad met 2% in het eerste kwartaal was minder dan de helft van de totale groei van China met 4,8%.

Ook de inschrijvingen van bedrijven daalden in die tijd met bijna een derde. De autoriteiten van de stad houden vast aan hun groeidoelstelling van 6% voor dit jaar, die in april werd vastgesteld, maar de vertraging heeft bij de gevestigde orde in China tot ongerustheid geleid.

"De economie van Shenzhen hapert, leunt achterover en is traag, terwijl sommigen betwijfelen of Shenzhen wel genoeg vaart heeft," schreef Song Ding, een directeur bij de aan de staat gelinkte denktank China Development Institute, in een essay van mei.

De regering van Shenzhen heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.

Stadsambtenaren geven privé toe dat het steeds moeilijker wordt om het "wonder" van Shenzhen in leven te houden.

"Er zijn veel mensen die er belang bij hebben dat Shenzhen voorspelbaar blijft, in tegenstelling tot vroeger. Je kunt niet meer zomaar vrijuit experimenteren en zien wat blijft hangen," vertelde een stadsambtenaar aan Reuters, op voorwaarde van anonimiteit.

Op 6 juni meldde het staatspersbureau Xinhua dat Shenzhen van plan is 20 geavanceerde industrieparken voor telecom- en hightechbedrijven te bouwen, die 300 vierkante kilometer (115 vierkante mijl) zullen beslaan. Het gaf geen verdere details.

"TIJD OM TE GAAN

De annulering van de meeste internationale vluchten naar China, een door sluizen geteisterde haven en een eens zo drukke grens met Hong Kong die nu helemaal gesloten is, hebben van Shenzhen een moeilijke plaats gemaakt om zaken te doen. China's plannen voor een Greater Bay Area - Shenzhen met Hong Kong, Macau en verschillende steden op het vasteland - lijken te zijn vastgelopen.

"Het verliest aan aantrekkelijkheid, en zij (de autoriteiten) moeten zich dat realiseren," zei Klaus Zenkel, voorzitter van de Europese Kamer van Koophandel in Zuid-China. "Wij zeggen altijd dat zij een evenwicht moeten vinden tussen de beperkingen en de economische groei, dat zij een manier moeten vinden om meer geld uit te geven aan de Greater Bay Area en deze vrijhandelszones."

In september heeft de Chinese regering gezegd dat zij de zogenaamde economische zone van Qianhai, een speciale zone binnen de grenzen van Shenzhen, zou uitbreiden tot 121 vierkante kilometer van 15 vierkante kilometer. De Britse banken Standard Chartered en HSBC hebben er kantoren gevestigd, maar door grenssluitingen heeft het gebied moeite om buitenlandse bedrijven aan te trekken, aldus Zenkel en vijf diplomaten in de regio.

Overzeese ondernemers die naar Shenzhen trokken om hun ontwerpen in producten te laten omzetten, komen niet meer regelmatig naar de fabrieken en de grootste elektronicamarkt ter wereld in Huaqiangbei, waardoor tientallen bars en restaurants voor expats gedwongen zijn te sluiten of zich aan de plaatselijke smaak aan te passen.

Internationale kamers van koophandel hebben de Chinese regering gewaarschuwd voor een uittocht van buitenlands talent. Een diplomaat van een belangrijk Europees consulaat vertelde Reuters dat zij het aantal van haar onderdanen in Zuid-China op 750 schatten, tegen 3.000 vóór de pandemie.

De vertraging heeft het voor afgestudeerden moeilijker gemaakt om een baan te vinden in wat lang China's jongste metropool is geweest, waar de gemiddelde inwoner 34 jaar is. De weelderige, subtropische stad die industrie, technologie en financiën heeft doen samensmelten tot een broeinest van ondernemers dat soms bekend staat als China's Silicon Valley, was een magneet voor ambitieuze en getalenteerde afgestudeerden uit het hele land.

"Ik heb stage gelopen bij bedrijven waar klasgenoten die een jaar of twee ouder waren een baan hadden gevonden, maar het is veel moeilijker om een baan te krijgen dan voor hen," zei Jade Yang, 22, die in mei een graad in de reclame behaalde en 1.400 kilometer van het centrum van Chongqing verhuisde om werk te vinden bij een techbedrijf in Shenzhen. Zij zei dat zij aanvankelijk hoopte op een salaris tot 10.000 yuan per maand, maar nu denkt dat 6.000 yuan realistischer is.

In een dicht gebied van appartementen in de buurt van High Tech Park, een van de clusters van techbedrijven in de stad, zouden makelaars normaal gesproken overspoeld worden met afgestudeerden die in mei een huis willen vinden. Een makelaar, die alleen zijn naam Zhao gaf, vertelde vorige maand aan Reuters dat de zaken met 50% zijn gedaald ten opzichte van een jaar geleden.

"Het zou hier moeten bruisen van de mensen, ik zou geen moment rust moeten hebben," zei hij, loungend op zijn e-scooter buiten een gebouw met 30 studioflats waar de huur 2.000 yuan per maand is. Hij zei dat verschillende al sinds november leeg staan.

De bedrijven in Shenzhen zijn altijd met een hoge omloopsnelheid open en dicht gegaan, maar "te huur"-borden komen steeds vaker voor in eens zo bruisende winkelcentra, vooral die in de buurt van grensovergangen met Hongkong, die sinds begin 2020 gesloten zijn.

De situatie is somber voor de migrerende werknemers met een laag inkomen in Shenzhen, die worstelen om de stijgende kosten van levensonderhoud en die door de hoogste vastgoedprijzen van het land van huisbezit worden uitgesloten.

Masseuse Xue Juan, 44, zei dat haar vriendin onlangs naar haar kleine geboortestad in de provincie Chengdu is teruggekeerd en een hotpotrestaurant heeft geopend, en zij overweegt zich bij haar aan te sluiten.

"Zelfs eten en drinken wordt te duur, het werk is zwaar, en de levensstandaard is in de rest van China zo verbeterd," zei Xue. "Misschien is het tijd om te gaan."