Hun werk heeft ertoe bijgedragen dat ongeveer 85% van het telecommunicatienetwerk van Veon in Oekraïne operationeel is gebleven sinds de invasie van Rusland op 24 februari, zei Veon CEO Kaan Terzioglu in een exclusief interview met Reuters. Maar verdere risico's doemen op, zowel door elektriciteitstekorten als door het conflict zelf.

Het in Amsterdam genoteerde Veon exploiteert onder de naam Kyivstar de grootste aanbieder van mobiele telefonie in Oekraïne, met 4.000 werknemers en een marktaandeel van 25%.

Terzioglu, die via Zoom conference call vanuit Nederland sprak, beschreef hoe het bedrijf tegelijkertijd oorlog, sancties en financiële zorgen het hoofd moet bieden.

Terzioglu gaf een lens waardoor een bedrijf een telefoonnetwerk verschaft aan een zich snel verspreidende diaspora.

Werknemers "werken praktisch vanuit schuilkelders en zodra zij de gelegenheid hebben, gaan zij het veld in om onderhoud te plegen," zei Terzioglu.

De delen van het netwerk die niet werken waren meestal het gevolg van stroomuitval en zijn niet het doelwit van de Russische strijdkrachten, zei hij. Om deze delen weer op gang te krijgen moesten arbeiders benzine naar generatoren laten lopen, wat Terioglu beschreef als "een van de logistiek zwaarste klussen die onze mensen proberen te doen."

De aanval van Rusland, die Moskou een "speciale operatie" noemt om het land te demilitariseren, heeft honderden burgers gedood, stadswijken tot puin gereduceerd en een humanitaire crisis ontketend. Rusland ontkent burgers in het land van ongeveer 44 miljoen mensen als doelwit te nemen.

Meer dan 3,2 miljoen mensen zijn gevlucht en nog eens 2 miljoen zijn in eigen land ontheemd, zo bleek uit gegevens van de Verenigde Naties.

Op basis van de gegevens van mobiele telefoons schatte Terzioglu dat 4 miljoen vluchtelingen waren vertrokken, en 10 miljoen ontheemd waren.

Naast het openstellen van haar kantoren als opvangcentra voor vluchtelingen, heeft Veon ook kosteloos mobiele rekeningen bijgevuld, zei Terzioglu, die in juli jongstleden CEO van de Veon-groep werd. In zijn vorige baan als CEO van Turkcell had hij te kampen met de Syrische vluchtelingencrisis.

Veon heeft ook steun gekregen van Amerikaanse, Chinese en Europese bedrijven in de tech- en telecomindustrie. Terwijl exploitanten als Orange, Tele2 en Vodafone hebben afgezien van interconnectie- en roamingkosten, hebben fabrikanten van apparatuur als Huawei en ZTE geholpen bij het onderhoud van het netwerk. Deze en bedrijven als Ericsson, Nokia, Microsoft Corp, en Oracle Corp hebben een "heldhaftige inspanning" geleverd om de netwerken draaiende te houden, aldus Terzioglu.

RUSSISCHE CONNECTIE

Veon bezit ook het op één na grootste telecommunicatienetwerk in Rusland, dat onder de naam Beeline opereert, haar meest winstgevende markt. Dat betekent dat Veon moet navigeren door de gevolgen van sancties en politieke zorgen aan beide kanten van de grens.

Veon heeft ongeveer 29.000 werknemers in Rusland en het bedrijf heeft stappen ondernomen om zijn Oekraïense en Russische activiteiten als gescheiden van elkaar te exploiteren.

Het bedrijf heeft ook snel actie ondernomen om zich te distantiëren van de Russische oligarch Michail Fridman, wiens investeringsvehikel LetterOne een belang van 47,9% in Veon heeft, en een extra economisch belang van 8,3% via een Nederlandse stichting.

De Europese Unie heeft Fridman op 28 februari sancties opgelegd, een besluit waarvan hij zei dat hij het zou aanvechten.

Terzioglu zei dat Fridman, die op 28 februari ontslag nam uit het bestuur van Veon en op 3 maart uit het bestuur van LetterOne, nu "geen economisch belang meer heeft in LetterOne."

LetterOne, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar, zei op 3 maart dat de tegoeden van Fridman bevroren waren en dat hem de rechten van de aandeelhouders waren ontnomen.

Terzioglu zei dat hij niet kon speculeren over de vraag of het bedrijf uiteindelijk te maken zou kunnen krijgen met EU-sancties of nationalisatie door de Russische regering, maar hij hoopte dat het op humanitaire gronden zou worden uitgesloten.

"Wij zullen ons best doen om het te positioneren als een dienst die essentieel is," zei hij.

Veon heeft ook te kampen met financiële zorgen, nu de aandelen tot nu toe met 56% zijn gedaald, en de schuld in Amerikaanse dollar - ter waarde van $5,4 miljard aan het eind van 2021 - op noodlijdende niveaus wordt verhandeld.

Op 4 maart verlaagde Fitch de kredietwaardigheid van het bedrijf tot junk status, en zei dat Rusland en Oekraïne samen 62% van de winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA) van 2021 van $3,3 miljard voor hun rekening namen.

Door de Russische kapitaalcontroles en de oorlog kan het bedrijf misschien geen geld meer in of uit beide landen verplaatsen.

Het bedrijf heeft verschillende updates uitgegeven om beleggers gerust te stellen dat het liquide blijft, met eind februari $2,1 miljard in contanten, waarvan $1,5 miljard in Nederland is.

Terzioglu zei dat hij op de hoogte was van de berichten op https://www.bnnbloomberg.ca/veon-bondholders-enlist-advisors-ahead-of-planned-debt-talks-1.1739259 over een groep obligatiehouders die besprekingen wilden voeren en dat hij blij was dat hij de gelegenheid kreeg om zich tot hen te richten, hoewel geen enkele groep het bedrijf tot nu toe heeft bereikt.

"Dat zij zich organiseren geeft ons de gelegenheid uit te leggen waarom zij zich geen zorgen hoeven te maken, en dat wij goed gefinancierd zijn wat betreft het nakomen van onze verplichtingen," zei hij.