De betalingen hebben betrekking op werkzaamheden aan een door de Japanse overheid gefinancierde brug in het commerciële centrum van Yangon in Myanmar, die was goedgekeurd vóór de staatsgreep van 1 februari 2021 die het Zuidoost-Aziatische land in een dodelijke chaos stortte.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat het niet kon bevestigen of het een vergunning heeft verleend aan het Japanse bedrijf Yokogawa Bridge Corporation om de Myanmar Economic Corporation (MEC) te betalen, wat de eerste openbaar gemaakte vrijstelling zou zijn van sancties tegen bedrijven die aan de junta zijn gelinkt sinds de staatsgreep.

Een Japanse ambtenaar van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, die om anonimiteit verzocht om te kunnen spreken over besprekingen met een privébedrijf, zei dat het bouwbedrijf Yokogawa Bridge Corporation het project had besproken met de Amerikaanse autoriteiten.

"Ze konden doorgaan met het project omdat de Amerikaanse autoriteiten ermee instemden om in dit geval een uitzondering te maken voor de sanctie," vertelde de ambtenaar aan Reuters, maar hij wilde geen commentaar geven op de reden waarom de uitzondering werd toegestaan.

Het leger van Myanmar, dat beschuldigd wordt van wijdverspreide mensenrechtenschendingen tijdens het bloedige optreden tegen tegenstanders van de staatsgreep, is getroffen door nieuwe Westerse sancties, waaronder tegen MEC, dat in maart 2021 door het Amerikaanse ministerie van Financiën werd aangewezen.

Human Rights Watch (HRW) zei dat het financiële transacties heeft geanalyseerd waaruit blijkt dat Yokogawa Bridge Corporation ongeveer $1,3 miljoen aan MEC betaalde van juli tot november 2022. De campagnegroep zei dat de betalingen werden overgemaakt via de Japanse Mizuho Bank Ltd, onderdeel van een grote Japanse holding die wereldwijd kantoren heeft.

Moederbedrijf Yokogawa Bridge Holdings Corp gaf geen commentaar en zei dat het bedrijf geen commentaar geeft op individuele contracten. Mizuho Bank Ltd weigerde ook commentaar te geven.

De betalingen "hebben effectief bijgedragen aan de financiering van de wreedheden van de junta", aldus Teppei Kasai, programmamedewerker Azië bij HRW, in een rapport dat maandag werd gepubliceerd en waarin hij de Japanse regering oproept om ervoor te zorgen dat er niet langer niet-humanitaire ontwikkelingshulp aan de junta wordt verstrekt.

Sinds de staatsgreep heeft Tokio nieuwe hulp aan Myanmar stopgezet en het leger opgeroepen om het geweld te stoppen, maar haar reactie is terughoudender geweest dan de strenge sancties die door de Verenigde Staten, de Europese Unie en anderen zijn opgelegd.

De voormalige Japanse premier Shinzo Abe kondigde in 2016 plannen aan voor een ontwikkelingslening van 31 miljard yen ($239 miljoen) voor de 3 kilometer lange brug.

Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat ze het bestaan van een sanctielicentie of -aanvraag niet konden bevestigen of ontkennen, aangezien deze per geval worden toegekend en worden bepaald door het buitenlands beleid en de nationale veiligheid van de VS.

"We maken ons grote zorgen over de verslechtering van de mensenrechten in Birma en staan in nauw contact met Japan over de situatie daar," zei de woordvoerder.