Vier mensen die verbonden zijn aan het media-agentschap GroupM, dat eigendom is van WPP, zijn ondervraagd door de autoriteiten in Shanghai, volgens twee mensen die op de hoogte zijn van de zaak.

Een huidige werknemer en twee voormalige werknemers werden vastgehouden, aldus een van de personen. De vierde, GroupM China's CEO en country managing director voor WPP China, Patrick Xu, werd ondervraagd door de politie maar niet aangehouden, zei de persoon.

WPP weigerde commentaar te geven op het nieuws over het onderzoek en de arrestaties. Oproepen naar het kantoor van GroupM in Shanghai voor commentaar bleven onbeantwoord en Xu reageerde niet onmiddellijk op een e-mail waarin om een reactie werd gevraagd.

Een medewerker van het dichtstbijzijnde politiebureau bij het kantoor van WPP in Shanghai zei dat de politie geen commentaar kon geven.

Beide bronnen zeiden dat de politie vrijdag een bezoek bracht aan de campus van WPP in Shanghai. Er is geen officiële bevestiging gekomen over de aard van het onderzoek naar huidige en voormalige werknemers van GroupM, maar een van de bronnen zei dat het te maken had met wanbeheer op het gebied van kortingen.

Beide bronnen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de situatie. De aanhoudingen en het bezoek van de politie aan de kantoren van WPP in het centrum van Shanghai werden voor het eerst gemeld door de Financial Times.

Het onderzoek zal waarschijnlijk weerklank vinden in China's buitenlandse zakenwereld, die al ongerust is door een wijdverspreid optreden tegen advies- en due diligence-bedrijven en door een nieuwe nationale veiligheidswet, waardoor sommige bedrijfsleiders waarschuwen dat buitenlandse bedrijven kunnen aarzelen om verder te investeren in de markt.

GROEISTRATEGIE

China is een belangrijke groeimotor voor WPP en GroupM, en in de afgelopen maanden hebben internationale leidinggevenden hun intentie uitgesproken om op lange termijn in de markt te investeren.

Volgens een verhaal dat in juli door Chinese staatsmedia werd gepubliceerd, verwachtte GroupM dat de totale advertentie-inkomsten in China dit jaar met 7,9% zouden stijgen tot $150,6 miljard.

"Als onze op drie na grootste markt wereldwijd zal China een cruciale rol blijven spelen in de groeistrategie van WPP op de lange termijn. We geloven dat de kansen in de komende jaren ongetwijfeld zullen toenemen," zei Mark Read, CEO van WPP, destijds.

Dit is slechts de meest recente in een reeks invallen en onderzoeken naar buitenlandse bedrijven die dit jaar in China actief zijn.

Vorige maand stemde het reclamebedrijf Clear Channel Outdoor Holdings ermee in om meer dan $26 miljoen te betalen nadat het door de SEC was beschuldigd van het omkopen van Chinese overheidsfunctionarissen om advertentiecontracten te krijgen, wat in strijd is met de Amerikaanse wetgeving.

In maart werd er een inval gedaan in het kantoor in Beijing van het Amerikaanse advocatenkantoor Mintz en werden vijf Chinese personeelsleden aangehouden. In april bezocht de politie het kantoor van het Amerikaanse managementadviesbureau Bain & Co in Sjanghai en in mei zond de staatstelevisie een programma uit met een inval in de kantoren van adviesbureau Capvision Partners.

Capvision zei kort na de uitzending in een verklaring dat het zich aan de nationale veiligheidsregels zou houden, maar weigerde verder commentaar te geven, terwijl Bain de inval in zijn kantoor in Shanghai bevestigde zonder meer details te geven in een toenmalige verklaring.

Mintz bevestigde de detentie van haar werknemers en de sluiting van haar Chinese activiteiten in een verklaring na de inval en kreeg later een boete van $1,5 miljoen opgelegd door de autoriteiten in Peking. (Verslaggeving door Casey Hall in Shanghai en Laurie Chen in Peking; Bewerking door Alison Williams)