Terwijl andere landen spreken over een overgang van "pandemie" naar "endemie", heeft China zijn beleid opgevoerd om elke nieuwe uitbraak uit te roeien zodra die zich voordoet, door steden af te grendelen, vervoersverbindingen te sluiten en massale testprogramma's op te zetten.

Deze aanpak heeft het aantal besmettingen tot een minimum beperkt, maar sommige deskundigen waarschuwen dat China het slachtoffer van zijn eigen succes zou kunnen worden, omdat het de laatste twee jaar te weinig aan COVID-19 is blootgesteld en het land daardoor kwetsbaar wordt voor het besmettelijker Omicron.

Dat zou de autoriteiten ertoe kunnen aanzetten hun toevlucht te nemen tot steeds draconischer maatregelen, met meer potentiële verstoring van de wereldwijde toeleveringsketens, althans tot het cruciale herfstcongres van de regerende Communistische Partij, wanneer President Xi Jinping naar verwachting een derde termijn als China's leider in de wacht zal slepen.

China heeft "zichzelf in een hoek gedreven", zei Yanzhong Huang, een specialist op het gebied van de wereldgezondheid bij de Council on Foreign Relations (CFR), een Amerikaanse denktank, tegen Reuters.

"Peking lijkt erop te vertrouwen dat strenge maatregelen ter bestrijding van een pandemie nog steeds zullen werken," zei Huang.

"Maar met een grote bevolking die geen immuniteit heeft tegen COVID-19, zou het voor deze nieuwe variant gemakkelijk moeten zijn om zich snel te vermenigvuldigen en te verspreiden in China."

China heeft de laatste weken tientallen inkomende internationale vluchten geannuleerd wegens besmettingen van passagiers.

He Qinghua, een ambtenaar voor ziektepreventie bij China's Nationale Gezondheidscommissie (NHC), zei dat het land weliswaar steeds meer onder druk komt te staan door geïmporteerde besmettingen, maar dat het nog steeds goed toegerust is om het virus in te dammen.

"Zodra de epidemie wordt ontdekt, zal zij onmiddellijk worden aangepakt en geblust, om ervoor te zorgen dat de mensen van een gelukkig en vreedzaam lentefeest kunnen genieten," zei hij tegen verslaggevers op zaterdag.

De nadering van het Nieuwe Maanjaar, wanneer honderden miljoenen mensen gewoonlijk reizen, heeft in veel steden al tot strengere controles geleid.

SLACHTOFFER VAN SUCCES

In Shanghai, een belangrijke doorgangsplaats die de laatste weken een piek van "geïmporteerde" besmettingen heeft gezien, hebben de autoriteiten onlangs kantoorgebouwen, warenhuizen en een theewinkel verzegeld waar twee mensen die positief op COVID getest waren, gewerkt hadden. Verschillende scholen in de stad zijn vervroegd gesloten wegens de vakantie.

China is het slachtoffer geworden van zijn eigen succes en worstelt nu om een uitweg te vinden, zei de in de VS gevestigde Eurasia Group eerder deze maand in een rapport.

"Het aanvankelijke succes van nul COVID-19 en de persoonlijke gehechtheid van Xi eraan maken het onmogelijk om van koers te veranderen," zei de groep.

"China's beleid zal er niet in slagen de besmettingen in te dammen, wat tot grotere uitbraken zal leiden, die op hun beurt strengere sluitingen vereisen," zei het, en het voorspelde grotere economische verstoringen en toenemende ontevredenheid onder de bevolking.

Dat lokte een boze reactie uit van de officiële China Daily op vrijdag, die het beschreef als "een belachelijk giswerk vol politieke vooringenomenheid".

China's snelle ontwikkeling van zijn eigen vaccins was een ander vroeg succes dat later tot problemen zou kunnen leiden. China was in staat zijn enorme bevolking snel in te enten terwijl veel andere landen nog om voorraden zaten te wedijveren, maar studies suggereren dat zijn injecties misschien niet zo doeltreffend zijn tegen Omicron als de mRNA-vaccins die in het Westen op grote schaal worden gebruikt.

De Wall Street bank Goldman Sachs zei dat slechts 10% van zijn in China gevestigde cliënten geloofden dat het "nul-COVID-beleid" in de komende maanden zou verminderen.

Chinese functionarissen hebben de trommelslagen van waarschuwingen opgevoerd.

Omicron is "sneller en heimelijker dan Delta, maar heeft nog steeds een vernietigende kracht die niet gemakkelijk genegeerd kan worden," zei Zhang Wenhong, die aan het hoofd staat van een Shanghai-team van deskundigen inzake de behandeling van COVID-19, in commentaren die hij op zijn Weibo microblog plaatste.

Gebruikers van sociale media uitten hun frustratie over de strengere regels in de aanloop naar de vakantie.

Een inwoonster van Shanghai "durfde bijna niet van huis te gaan" vanwege de recente lockdowns, schreef ze op Weibo.

"Het benadrukken van het risico dat de nieuwe variant inhoudt, helpt de angst bij het publiek in stand te houden, wat de voortzetting van het nul-COVID-beleid rechtvaardigt," zei Huang van CFR.

"Maar het maakt het ook nog moeilijker voor China om een exit-strategie uit te voeren."