Net als Paramount, dat de ontwikkeling van zijn streamingactiviteiten financiert met de middelen van CBS, wil Warner na de fusie met Discovery zijn televisienetwerken en studioactiviteiten gebruiken om HBO Max-Discovery Plus te financieren, beide samengevoegd in een nieuwe streamingformule genaamd "Max".

Het bedrijf verwacht dit jaar al winst te maken met zijn streamingsegment. We hebben het in dat geval wel over de “aangepaste winst”, zonder investeringskosten dus, hetgeen hier en daar wenkbrauwen zal doen fronsen. Voorzichtigheid is geboden bij het beoordelen van deze beloften, want ondanks een totaal van 96,1 miljoen abonnees zit het bedrijf ver onder de 232 miljoen abonnees van Netflix en de 162 miljoen abonnees van Disney.

Max kon dit kwartaal echter wel 1,6 miljoen nieuwe abonnees bekoren, tegen 1,1 miljoen in het vorige kwartaal. Het succes van de serie "Succession" droeg ongetwijfeld bij aan deze groei, die evenwel kleiner is dan bij rivaal Paramount+, dat 4,1 miljoen abonnees wint en daarmee de drempel van 60 miljoen gebruikers overschrijdt.

Max is goed voor een kwart van de geconsolideerde omzet van Warner Bros Discovery. Aangezien de andere segmenten winstgevend zijn, kan het grootste deel van de negatieve vrije kasstroom van 0,9 miljard dollar in het kwartaal aan Max worden toegeschreven.

Wees voorzichtig met de ebitda die in de financiële communicatie wordt benadrukt. Net als bij Altice USA, dat vorige week in deze kolom werd besproken, heeft het weinig zin om met een bedrijfsresultaat te wapperen dat de investeringskosten buiten beschouwing laat bij een kapitaalintensieve activiteit, tenzij je de financiële markten wil hypnotiseren.

Het is ook niet zeker of de bezuinigingen die de groep zich oplegt, houdbaar zijn. David Zaslav bezuinigde op zowat alles, behalve – natuurlijk - op zijn exorbitante salaris. Daar win je geen schoonheidswedstrijd mee. In dat opzicht is de recente verbetering van de marges mogelijk slechts een optische illusie en een reden temeer om elke kwartaalrapportage nauwlettend in de gaten te houden.

Dit alles zou het beheer van een de bedrijfsschuld van bijna 50 miljard dollar, extra lastig kunnen maken. Hoewel de schuld goed gespreid is, zullen de komende herfinancieringen - op voorwaarde dat ze haalbaar zijn - ongetwijfeld tegen zeer hoge kosten plaatsvinden. Iets wat de activiteiten van een bedrijf dat zijn model nog moet bewijzen, niet zal vergemakkelijken.