Viacom18, gesteund door Reliance, heeft een overeenkomst bereikt om 60% van de Indiase divisie van The Walt Disney Company (NYSE:DIS) te kopen, meldt WSJ op basis van ongenoemde bronnen, waardoor het Indiase conglomeraat een mediagigant van $10 miljard kan vormen op de Zuid-Aziatische markt. De deal, die volgens WSJ deze maand zal worden gesloten, waardeert Disney's Indiase eenheid op $3,9 miljard, aldus het rapport, minder dan de helft van wat Disney oorspronkelijk had gehoopt. Eerder deze week weigerde Reliance commentaar te geven op de overeenkomst met Disney.

Viacom18 is een joint venture tussen Reliance Industries van Mukesh Ambani, Paramount Global en Bodhi Tree Systems van James Murdoch. Volgens de overeenkomst blijft Disney voor 40% eigenaar van zijn Indiase eenheid, terwijl Reliance een belang van 51% krijgt en Bodhi Tree 9%, aldus het rapport. De overeenkomst was een integraal onderdeel van Disney's wereldwijde uitbreiding op het gebied van streaming, waardoor het de uitzend- en streamingrechten kreeg voor de cricketwedstrijden van de Indiase Premier League, een groot aantal meertalige tv-kanalen en een belang in een Bollywood filmproductiemaatschappij. Op het moment van de overname had Hotstar van Star ongeveer 150 miljoen maandelijks actieve gebruikers.

Terwijl Hotstar het Indiase videostreaminglandschap nog enkele kwartalen domineerde, is de populariteit sindsdien afgenomen omdat Viacom18, dat gesteund wordt door Reliance, in populariteit is gestegen nadat het voor ongeveer $3 miljard de vijfjarige rechten had verworven om IPL cricketwedstrijden te streamen. Disney betaalde $3 miljard voor dezelfde vijfjarige rechten, maar dan voor het uitzenden van de inhoud op tv. Reliance heeft het afgelopen jaar veel topleiders en technisch talent weggekaapt om JioCinema op te starten en heeft de on-demand streamingdienst gevuld met premium content van HBO en NBC.

De fusie met Viacom18 herenigt Rupert Murdochs zoon James en voormalig Star India CEO Uday Shankar met een bedrijf dat ze jarenlang hebben opgebouwd. Murdoch hielp Star India groeien toen hij voorzitter was van de voormalige moedermaatschappij Sky, dat toen deel uitmaakte van Fox. Shankar leidde Star India tien jaar lang tot 2020.

Shankar en Murdoch, die eerder een fonds genaamd Lupa lanceerden, vormden Bodhi Tree in 2021 met een steun van $1,7 miljard van Qatar Investment Authority. Bodhi Tree stemde er aanvankelijk mee in om $1,78 miljard te investeren in Viacom18, maar verlaagde later de omvang van de investering tot ongeveer $528 miljoen.