Walmart moet een rechtszaak in behandeling nemen waarin het bedrijf beweert dat het vaak hogere prijzen berekent aan de kassa dan het in de winkelschappen vermeldt, wat de consumenten honderden miljoenen dollars per jaar kost, zo oordeelde een federaal hof van beroep woensdag.

Het 7th U.S. Circuit Court of Appeals in Chicago, dat een rechter van een lagere rechtbank omkeert, zei dat consumenten in hun voorgestelde collectieve rechtszaak kunnen proberen te bewijzen dat het gedrag van 's werelds grootste detailhandelaar een frauduleuze "bait-and-switch" was die de consumentenbeschermingswetten van verschillende staten overtrad.

Het verwierp ook het argument van Walmart dat het verstrekken van kassabonnen na aankopen eventuele oneerlijkheid veroorzaakt door onjuiste schapprijzen teniet zou doen.

Circuit Judge David Hamilton schreef voor een panel van drie rechters dat het voor consumenten "niet onredelijk of fantasievol" was om te geloven dat Walmart de prijzen zou berekenen die op de schappen stonden.

Walmart, gevestigd in Bentonville, Arkansas, en haar advocaten reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. De genoemde eiser, Yoram Kahn, komt uit de omgeving van Cleveland.

Advocaten voor de consumenten zeiden dat ze prijsverschillen hadden gevonden in Florida, Illinois, Indiana, Maryland, New Jersey en New York, evenals in North Carolina, zelfs nadat een toezichthouder Walmart daar in 2022 een boete had opgelegd voor fouten bij het scannen van prijzen.

De advocaten zeiden dat de meeste verschillen klein waren - een Walmart in New Jersey rekende $3,64 voor Crisco Pure Canola Oil tegenover de $3,12 schapprijs, terwijl een andere $2,48 rekende voor Hershey's Chocolate Syrup tegenover de $2,33 schapprijs - maar dat ze snel optelden.

Hamilton zei dat van consumenten niet verwacht kan worden dat ze altijd een oogje in het zeil houden bij de kassa, waar ze afgeleid kunnen worden door jonge kinderen, krantenkoppen, hun portemonnee trekken of hun koopwaar in zakken doen.

Hij zei ook dat het niet redelijk is om consumenten te dwingen om de schapprijzen bij te houden, hetzij uit hun hoofd of door een register aan te maken, terwijl ze winkelen.

"Wie doet dat?" schreef hij.

Het hof van beroep stuurde de zaak terug naar de Amerikaanse districtsrechter Sara Ellis in Chicago, die de zaak in maart 2023 seponeerde.

"We zijn blij met de uitspraak en kijken ernaar uit om de rechten van Walmart-klanten te verdedigen," zei Stanley Bernstein, een advocaat voor de aanklagers.

De zaak is Kahn v Walmart Inc, 7th U.S. Circuit Court of Appeals, nr. 23-1751.