Wanneer Walmart donderdag winstcijfers rapporteert, krijgen beleggers een nog betere kijk op hoe Amerikaanse kopers hun uitgaven verschoven toen ze werden geconfronteerd met hogere prijzen voor levensmiddelen en de meeste andere koopwaar.

Het winkelpubliek heeft onlangs bezuinigd op kleding, tv's en meubels - goederen die doorgaans winstgevender zijn voor Walmart en andere detailhandelaren. Home Depot verlaagde dinsdag zijn jaarprognose, wat duidt op zwakte bij retailers die discretionaire artikelen verkopen.

Toch wenden veel klanten zich tot Walmart voor de laaggeprijsde basisproducten zoals toiletpapier, melk, sperziebonen en eieren. Levensmiddelen zijn goed voor meer dan de helft van de inkomsten van Walmart.

Walmart lijkt goed gepositioneerd om de winstverwachting voor het eerste kwartaal te overtreffen. Telsey Advisory Group, UBS en Citi behoorden tot de makelaars die denken dat Walmart donderdag een aantal van zijn prognoses zal verhogen na eerder dit jaar een voorzichtige prognose voor het hele jaar te hebben afgegeven.

"Het verhaal rond Walmart is dat het niet alleen een bastion van veiligheid is in deze anders zo onzekere wereld, maar dat het ook een bedrijf is dat profiteert van zijn talloze opkomende kansen nu het zich aanpast aan een digitaal landschap", aldus UBS-analist Michael Lasser.

Beleggers zoals Charles Sizemore, chief investment officer van Sizemore Capital Management, zijn op zoek naar specifieke klappen voor de zogenaamde brutowinstmarge van Walmart. Deze marge, de verhouding tussen brutowinst en omzet, bedroeg voor het jaar eindigend op 31 januari ongeveer 24,14%.

"Mijn vraag zou zijn, voor dit kwartaal, of ze een erosie zien in de brutomarges en hoe dat eruit ziet," zei Sizemore, wiens bedrijf $2,4 miljoen aan Walmart-aandelen bezit.

Andere mogelijk veelzeggende aanwijzingen zullen zijn of de gemiddelde transactie bij Walmart groter of kleiner is, of dat er in het eerste kwartaal meer transacties waren.

Walmart luidt gewoonlijk het winstseizoen van de detailhandel in en zet door zijn omvang de toon voor de rest van de sector. Dit kwartaal rapporteert zijn rivaal Target echter als eerste, met resultaten op woensdag en Walmart op donderdag.

Leidinggevenden van het in Bentonville, Arkansas gevestigde Walmart hadden in februari een operationele marge tussen 3,5% en 4% voorspeld voor het eerste kwartaal, tegen 3,28% voor het jaar dat eindigde op 31 januari.

David Klink, senior aandelenanalist bij Huntington Private Bank, die $77 miljoen aan Walmart-aandelen bezit, zei dat als Walmart zijn margedoelstellingen kan herbevestigen, "dat zeer goed zou worden gewaardeerd door beleggers."

Analisten verwachten volgens UBS gemiddeld een marge van 3,7% voor het eerste kwartaal.

De Amerikaanse detailhandel steeg in april met 0,4%, meldde het ministerie van Handel dinsdag, wat suggereert dat de economie een voorjaarsheropleving doormaakt nadat de activiteit in februari en maart vertraagde. (Verslaggeving door Siddharth Cavale in New York; Bewerking door Vanessa O'Connell en Nick Zieminski)