De Amerikaanse vertical farming startup Plenty gaat een joint venture aan met Mawarid, een dochteronderneming van Alpha Dhabi Holding, in een deal van $680 miljoen om een netwerk van indoor farms in het Midden-Oosten te ontwikkelen, aldus de bedrijven tegen Reuters.

De joint venture is van plan om in de komende vijf jaar vijf kwekerijen in de regio te bouwen. Een eerste gecombineerde investering van ongeveer 130 miljoen dollar door de bedrijven zal de bouw financieren van een binnenboerderij in Abu Dhabi, die naar verwachting begin volgend jaar van start zal gaan en in 2026 operationeel zou kunnen zijn.

Het doel van de kwekerij is om meer dan 4,5 miljoen pond premium aardbeien te produceren voor lokale consumptie en export binnen de lidstaten van de Samenwerkingsraad van de Golf.

Een deel van de financiering is ook afkomstig van schuld van een lokale bank in de regio, wat wijst op een ongebruikelijke bron van kapitaal voor de kapitaalintensieve indoor farming-industrie die miljarden heeft opgehaald bij durfkapitaalinvesteerders.

Verticale boerderijen, die gebruik maken van gestapelde lagen in gecontroleerde binnenomgevingen, worden gepromoot als een duurzame manier om fruit en groenten dichter bij het consumptiepunt te verbouwen en tegelijkertijd minder water te gebruiken.

De hoge kosten die gepaard gaan met het bouwen van nieuwe faciliteiten zijn een belangrijke belemmering geweest voor het opschalen van de productie en de financiering voor indoor farming is volgens PitchBook gedaald tot slechts een vijfde van de piek in 2021.

"We mikken op rendementen van meer dan 20%, wat aanzienlijk hoger is dan traditionele landbouw. In die context denken we dat er veel kapitaal is voor deze ruimte," zegt Arama Kukutai, CEO van het in San Francisco gevestigde Plenty.

Plenty zei dat de aardbeienproductie van zijn bedrijf in de Verenigde Arabische Emiraten al verkocht is aan Driscoll's, dat de markt voor bessen in de regio domineert.

De samenwerking komt op een moment dat de indoor farming sector op zoek is naar nieuwe financiële mogelijkheden om de groei te ondersteunen. Begin 2022 haalde Plenty volgens PitchBook $400 miljoen op bij een waardering van $1,43 miljard. Tot op heden heeft Plenty meer dan $940 miljoen opgehaald bij investeerders waaronder Softbank en Walmart.

"We zijn op zoek gegaan naar voedselzekerheid in de VAE. We willen een oplossing bieden die het probleem van schaarse grond en schaars water kan oplossen, en indien nodig kan overschakelen op andere gewassen," zei Mawarid CEO Kashif Shamsi. (Verslaggeving door Krystal Hu in San Francisco; Redactie door Jamie Freed)