WALMART INC. 
De supermarkt is echter niet bij haar in de buurt. In plaats daarvan rijdt ze twee uur heen en weer naar een filiaal van de Amerikaanse warenhuisketen Sam's Club, dat eigendom is van Walmart, waar ze elke keer minstens 2.000 yuan ($276,39) uitgeeft om goederen in te slaan, variërend van de Japanse Ippudo instant noedels tot cheesecakes.
Hoewel het al lang een fenomeen is in de Verenigde Staten, begint het Chinese winkelpubliek nu pas verliefd te worden op warenhuizen met lidmaatschapsclubs zoals Sam's Club en Costco, wat hun expansie en de opkomst van lokale rivalen stimuleert.
Er zijn nu 11 van deze ketens in China, waarvan er zeven in de afgelopen drie jaar zijn gelanceerd, waaronder vestigingen van lokale supermarktketens Yonghui Superstores en Freshippo van Alibaba.
De omzet van warenhuisclubs in China is vorig jaar meer dan verdubbeld naar $3,7 miljard, vergeleken met $1,8 miljard vier jaar eerder, zo blijkt uit gegevens van Euromonitor.
Maar de ledenwinkels zijn goed voor slechts 0,3% van de omzet in de Chinese kruidenierssector, ver onder het percentage van 11% in de VS, volgens het gegevensbedrijf, wat aangeeft dat er nog veel ruimte is voor groei.
Magazijnclubs groeiden in populariteit in China tijdens de pandemie, toen de angst voor lockdowns mensen ertoe aanzette om thuis een kant-en-klare voorraad boodschappen aan te houden. Terwijl de COVID-19 beperkingen zijn opgeheven, is de interesse blijven bestaan omdat het winkelend publiek op zoek is naar voordeliger aanbiedingen in een vertragende Chinese economie.
De lidmaatschapswinkels winnen ook terrein tegen de achtergrond van een omzetdaling in de Chinese hypermarktsector, die tijdens de pandemie te kampen had met een verschuiving naar online aankopen. Walmart heeft veel van zijn gelijknamige kleinere winkels gesloten, net als Carrefour China met steun van Suning.com en Yonghui met steun van JD.com.
Het clubmagazijn "is het enige lichtpuntje", zegt Derek Deng, die de leiding heeft over de Bain & Company praktijk voor consumentenproducten in China.
In het eerste kwartaal van 2023 steeg het aantal kopers in dergelijke winkels met 30,3% ten opzichte van een jaar eerder, terwijl de aankoopfrequentie met 12,8% toenam, volgens gegevens van Bain en Kantar Worldpanel.
SAM'S MOMENT
De huidige marktleider is Sam's Club, dat in 1996 werd geopend en zich in de eerste 25 jaar langzaam uitbreidde, met tot nu toe 44 winkels in 25 Chinese steden en 4 miljoen gezinnen als leden in december 2022.
"Sam's Club doet het goed. Ze spreken een hogere bevolkingsgroep binnen China aan," zei Judith McKenna, CEO van Walmart International, tijdens een briefing voor investeerders in april.
Vorig jaar zijn er zes winkels geopend en tegen het einde van dit jaar zullen het er 48 zijn. Ze grijpen het moment aan om te groeien, omdat Chinese gebruikers van sociale media lijsten posten met hun favoriete Sam's Club-producten, zoals Chobani-yoghurt en pure chocolade van Bouchard, en lange rijen vormen bij de opening van nieuwe winkels.
De belangrijkste buitenlandse rivaal Costco heeft slechts vier winkels op het Chinese vasteland, met plannen om dit aantal tegen het einde van het jaar uit te breiden naar zes, aldus lokale media. Costco reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Om voorop te blijven lopen, richt Sam's Club zich op het leveren van samengestelde en unieke producten aan leden, aldus een woordvoerder van Walmart, terwijl het ook online bezorging in slechts 30 minuten aanbiedt om gelijke tred te houden met lokale rivalen.
Sam's Club is ook partnerschappen aangegaan met bekende merken zoals Beijing Da Dong Roast Duck, een chique restaurant dat een verpakt kant-en-klaar Pekingeendproduct levert dat ongeveer $22 kost.
FRESHIPPO IN BEELD
De lokale rivalen van Sam's Club hebben het winkelconcept grotendeels gekopieerd, zeggen analisten. De jaarlijkse kosten voor een standaard lidmaatschap bij het filiaal van Walmart en andere bedrijven zoals M Club van Sun Art Retail Group en Fubi, gesteund door Beijing Yaodi Agriculture, variëren van 258 yuan tot 365 yuan.
Lokale warenhuisketens hebben zich tot nu toe onderscheiden door zich te richten op kleinere, minder welvarende steden. M Club opende zijn eerste winkel in Yangzhou en Beijing Hualian Supermarket heeft een winkel voor leden geopend in Lanzhou. Maar hun productaanbod is over het algemeen minder verzorgd, omdat de meeste ketens hun bestaande assortiment gewoon als bulkaankopen verpakken.
"Elke speler moet unieke waardeproposities vinden om consumenten aan te trekken, naast het toevoegen van lidmaatschap bovenop een traditioneel hypermarkt retailmodel," zei Deng van Bain.
De grootste concurrent van Sam's Club is de populaire supermarktketen Freshippo van Alibaba, die in 2020 is begonnen met het openen van Freshippo X-winkels in de vorm van een lidmaatschap en nu negen winkels heeft, waarvan zes in Shanghai, volgens lokale media.
Freshippo, dat zich richt op de jongere, digitaal onderlegde stedelingen van China, heeft zijn assortiment geïmporteerde en exclusieve producten uitgebreid, van bekende Japanse chocolade tot seizoensgebonden fruit uit verschillende Chinese provincies.
De keten was de enige rivaal die Walmart's China CEO Christina Zhu in februari noemde tijdens een interne toespraak over het concurrentielandschap waar Sam's Club in China mee te maken had, volgens twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst en die niet met de media mochten spreken.
Maar Sam's Club was er uiteindelijk van overtuigd dat het momenteel mijlenver voor ligt, aldus een van de personen.
"Ze bedoelde het niet als een echte concurrent," voegde de persoon eraan toe. "Niemand komt in de buurt van Sam's. Ze bedoelt dat als er iemand is die mogelijk een rivaal kan zijn, dan is het (Freshippo) omdat de supermarkt ook erg innovatief is met hun voedselaanbod."
Walmart weigerde commentaar te geven op de interne vergadering. ($1 = 7,2361 Chinese yuan renminbi)
