Een reeks belangrijke schikkingen sinds 2021 met topdistributeurs, apotheken en geneesmiddelenproducenten, waaronder Johnson & Johnson, heeft de schadevergoeding vastgesteld op een totaal van meer dan $50 miljard in het hele land.

Sinds 1999 zijn er in de Verenigde Staten meer dan 900.000 mensen gestorven aan een overdosis drugs, waarbij opioïden een buitenproportionele rol speelden, volgens gegevens van de U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Staats- en lokale functionarissen hebben de schikkingen aangeprezen als een broodnodige verlichting voor gemeenschappen die hard getroffen zijn door de crisis.

Maar wanneer het geld wordt uitbetaald, en wie het krijgt, is nog lang niet duidelijk, ontdekte Reuters. En veel mensen die al jaren met opioïdeverslaving werken, via een lappendeken van non-profit behandelings- en hulporganisaties in het hele land, zeggen dat ze nog steeds in het duister tasten over hoe, en of, hun werk ervan zal profiteren, volgens een reeks interviews van de afgelopen maanden.

Reuters benaderde alle 50 staten en het District of Columbia om te vragen of zij een proces hadden voor niet-gouvernementele organisaties om financiering uit de schikkingen aan te vragen. Er werd ook gezocht naar online beschikbare informatie over financieringsaanvragen.

Reuters ontving antwoorden, of kon online informatie vinden, voor 40 staten en het District of Columbia. Daarvan kon het persbureau slechts bevestigen dat 16 staten centrale, openbare processen hadden voor organisaties om financiering aan te vragen.

Sommige van de overige staten, waaronder Maryland en Illinois, zeiden dat ze van plan waren om binnenkort een aanvraagprocedure te openen. Andere gaven geen specifieke details over toekomstige plannen. Arkansas heeft een uniek model; hoewel de staat geen aanvraagprocedure voor financiering heeft, gaat tweederde van het schikkingsgeld naar een samenwerkingsverband van staats- en lokale overheden, dat wel zo'n procedure heeft.

Tot de staten waar het geld al terechtkomt bij organisaties in het veld behoren Massachusetts, Kentucky en Arizona.

"De noodzaak om dit geld de deur uit te krijgen en een deuk in de crisis te slaan is nog nooit zo groot geweest," zegt Brandon Marshall, professor epidemiologie aan de Brown University School of Public Health, die adviseur is van de commissie die toezicht houdt op de schikking van Rhode Island. "Ik begrijp niet helemaal waarom sommige staten en rechtsgebieden er zo lang over doen om zelfs maar een proces op te zetten." (Rhode Island keert schikkingsfondsen uit via een doorlopende reeks aanvraagprocedures die gericht zijn op specifieke soorten interventies).

In Massachusetts, dat volgens gegevens van de staat vanaf deze maand meer dan $129 miljoen heeft ontvangen, zijn de fondsen al begonnen te stromen, sommige via een openbare aanvraagprocedure voor subsidies.

Volgens een openbare samenvatting die werd vrijgegeven na een bijeenkomst in december van de adviesraad die toezicht houdt op de schikking van de staat, heeft de staat $3,4 miljoen uitgetrokken voor de aankoop van naloxone om overdoses om te keren, $1,2 miljoen voor methadonbehandelingsprogramma's en $5 miljoen voor organisaties die langdurige huisvesting bieden aan mensen die worstelen met verslaving. De staat heeft ook $15 miljoen toegezegd voor het terugbetalen van studieleningen voor gezondheidswerkers die te maken hebben met verslavingsbehandeling, en gaat door met het evalueren van extra subsidieaanvragen.

"Ik denk dat Massachusetts uitstekend werk verricht," zei Julie Burns, CEO van RIZE Massachusetts, een non-profit organisatie die inspanningen tegen de opioïde-epidemie financiert. (RIZE heeft zelf geen schikkingsgelden ontvangen).

Het lot van het aandeel van Texas, tot nu toe meer dan $270 miljoen ontvangen vanaf december 2021, is minder duidelijk. De wetgevende macht van de staat heeft dit jaar ongeveer $22 miljoen toegewezen aan overheidsinstanties voor 2024 en 2025, en heeft een online formulier geplaatst waarop organisaties zich kunnen registreren als mogelijke ontvangers van financiering.

Maar de staat zei dat het niet verwacht de subsidieaanvragen later dit jaar of begin volgend jaar open te stellen.

"Texas besteedt fondsen verstandig, niet snel," zei Chris Bryan, een woordvoerder van het kantoor van Texas Comptroller of Public Accounts Glenn Hegar, in een e-mail, eraan toevoegend dat de staat fraude en misbruik van het geld probeert te voorkomen. Hij merkte ook op dat de wetgevende macht van de staat, die slechts om het jaar bijeenkomt, in 2022 niet in zitting was, waardoor de beslissingen over de uitgaven naar dit jaar werden verschoven.

Lisa Ruzicka, een coördinator bij de in Kansas gevestigde non-profit organisatie voor verslavingsherstel Valley Hope Foundation, zei dat dit haar ervaring is. Hoewel Valley Hope, dat in zeven staten actief is, met succes een subsidie van Arizona heeft gekregen en contact heeft gehad met andere staten, is het "heel moeilijk geweest om erachter te komen" hoe het subsidieproces in Texas werkt, zei Ruzicka.

"Ik heb de procureur-generaal van Texas al een tijdje gebeld en je krijgt gewoon niemand zover om je antwoorden te geven," zei ze. Het kantoor van de procureur-generaal reageerde niet op een verzoek om commentaar.

VERSCHILLENDE STATEN, VERSCHILLENDE STRUCTUREN

De opioïdschikkingen komen voort uit duizenden rechtszaken die vanaf 2017 door staats- en lokale overheden in het hele land zijn aangespannen tegen medicijnfabrikanten, distributeurs en apotheken - de grootste massaprocessen namens het publiek sinds staten in de jaren 90 tabaksgiganten aanklaagden.

De meeste schikkingen waren landelijke overeenkomsten, hoewel sommige staten en lokale overheden ervoor kozen om niet mee te doen en hun eigen afzonderlijke overeenkomsten sloten. Tot de bedrijven die de schikking hebben getroffen, behoren de drie grootste groothandelaren in medicijnen in de VS, geneesmiddelenproducenten Johnson & Johnson en apotheker Walgreens Boots Alliance Inc.

De meeste staten delen een aanzienlijk deel van hun totale schikkingsgelden met hun stads- en districtsbesturen, die hun eigen onafhankelijke beslissingen nemen over de besteding ervan.

Het gebrek aan duidelijkheid, tot nu toe, over hoe het geld zal worden besteed, wordt weerspiegeld in de ervaringen van meer dan een dozijn pleitbezorgers en werknemers die te maken hebben met opioïde verslaving die met Reuters spraken voor dit verhaal.

North Carolina is alom geprezen voor zijn transparantie rond de fondsen voor de opioïdenschikking, waarvan het tot nu toe meer dan 93 miljoen dollar heeft ontvangen, dankzij strenge eisen voor lokale overheden, die 85% van het geld zullen ontvangen, om hun bestedingsbeslissingen te rapporteren en een online dashboard waar het publiek ze kan volgen. Het Staatsdepartement voor Gezondheid en Human Services heeft al meer dan $15 miljoen aan subsidies toegekend via een competitief aanvraagproces.

Maar zelfs daar is het niet altijd duidelijk hoe het staat met de bestedingsplannen voor schikkingen. Associate director Lauren Kestner van het in Charlotte gevestigde Center for Prevention Services, dat een subsidie van $800.000 van de staat heeft gekregen, prees de algemene aanpak van de staat, maar zei dat sommige districten nog veel over hun plannen moeten onthullen en dat organisaties zoals de hare voor informatie moesten vertrouwen op gevestigde relaties met ambtenaren.

"Degenen onder ons die aan tafel hebben kunnen komen, hebben moeten werken" om daar te komen, zei ze.

Tricia Christensen, beleidsdirecteur van de Community Education Group, een regionale organisatie die Appalachia bestrijkt, prees ook staten als Massachusetts en North Carolina, maar zei dat in andere staten - ze noemde Mississippi en Alabama - verslavingszorgwerkers ter plaatse "geen idee hebben wat er gebeurt".

Een woordvoerder van het kantoor van de procureur-generaal van Alabama zei dat de uitgaven van de staat aan de wetgevende macht waren en dat alle fondsen gebruikt zouden worden om de opioïdencrisis te bestrijden. Ambtenaren van Mississippi reageerden niet op vragen van Reuters voor dit artikel.

Mississippi - uniek onder de staten - heeft 70% van haar aandeel van 203 miljoen dollar van de schikking tussen distributeur en J&J toegezegd aan één enkele ontvanger, het University of Mississippi Medical Center. De universiteit heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over hoe zij van plan was het geld uit te geven.

Een ander cruciaal onderdeel van het verhaal is dat het schikkingsgeld gebruikt kan worden voor zogenaamde schadebeperking, zoals het verstrekken van schone spuiten en testkits voor fentanyl, wat in het verleden niet toegestaan was voor financiering door de federale overheid. Zelfs sommige conservatieve staten, waar schadebeperking controversieel is geweest, staan nu meer open voor de aanpak.

Schadebeperkende groepen zien de schikkingen als een kans om van de marge naar de mainstream te gaan, maar in sommige delen van het land zullen ze een zware strijd moeten leveren.

"Voor het eerst krijgen we te horen: jullie mogen spuiten geven en jullie mogen dit geld daarvoor gebruiken," vertelde Marc Burrows van Challenges Inc, de enige organisatie in South Carolina die spuiten geeft om schade te beperken, in maart aan Reuters.

Maar in mei weigerde het bestuur dat toezicht houdt op de opioïdenregeling van de staat een gezamenlijke aanvraag van Challenges en een districtsgezondheidsafdeling om schadebeperkende inspanningen te financieren, zonder zijn beslissing toe te lichten. Het bestuur reageerde niet op een verzoek om commentaar.