- door Jörn Poltz

München (Reuters) - In het fraudeproces rond het emissieschandaal bij Audi heeft voormalig CEO Rupert Stadler een bekentenis afgelegd.

Meer dan zeven en een half jaar nadat de manipulaties bij de Volkswagen Group aan het licht kwamen en slechts een paar weken voor de verwachte uitspraak van de regionale rechtbank van München, gaf Stadler dinsdag medeverantwoordelijkheid toe. De voorzittende rechter Stefan Weickert had de 60-jarige in ruil daarvoor een voorwaardelijke straf beloofd. Daarnaast moet Stadler een boete van 1,1 miljoen euro betalen. De uitspraak in het proces, dat al meer dan tweeënhalf jaar duurt, staat gepland voor juni.

Stadler liet de bekentenis voorlezen door zijn advocaat Ulrike Thole-Groll. "Ik besef zelf dat er meer zorgvuldigheid vereist zou zijn geweest," zei de advocaat namens Stadler. Het feit dat voertuigen waren gemanipuleerd en dat kopers daardoor schade hadden geleden "was niet iets waarvan ik op de hoogte was, maar ik zag het als een mogelijkheid en accepteerde het." Hij betreurt dit ten zeerste. Op de vraag van rechter Weickert of hij zich de woorden toe-eigende, zei Stadler eenvoudigweg: "Ja."

De rechtszaak is een van de meest prominente rechtszaken in het onderzoek van de Volkswagen Groep naar het dieselschandaal. Stadler is het eerste bestuurslid van de Volkswagen Groep dat strafrechtelijke verantwoordelijkheid toegeeft. Het schandaal rond miljoenen gemanipuleerde emissiewaarden kwam in september 2015 aan het licht. Stadler staat sinds september 2020 terecht, samen met voormalig Audi-motorenbaas en Porsche-ontwikkelingsbestuurslid Wolfgang Hatz en een ingenieur. De medeverdachten van Stadler hebben bekend dat ze motoren hebben gemanipuleerd. Volgens de aanklacht betekende dit dat de wettelijke emissiewaarden werden nageleefd op de testbank, maar niet op de weg. Stadler zou hebben nagelaten om de verkoop van de gemanipuleerde auto's te stoppen nadat het schandaal aan het licht kwam. Hij zat in 2018 enkele maanden in voorarrest en moest aftreden als Audi-baas en CEO van de Volkswagen Group.

Eind maart verklaarde rechter Weickert dat hij belangrijke delen van de aanklacht zo goed als bewezen achtte. Hij dreigde daarom alle drie de verdachten met gevangenisstraffen van anderhalf tot twee jaar, die zouden worden opgeschort als ze zouden bekennen. Het Openbaar Ministerie ging akkoord met een dergelijke deal voor Stadler en de ingenieur. In het geval van Hatz dringen de aanklagers echter aan op een gevangenisstraf. De rechtbank is echter niet gebonden aan de stem van de aanklagers.

Oorspronkelijk had het Openbaar Ministerie Stadler verantwoordelijk geacht vanaf september 2015, omdat hij zich toen realiseerde dat de manipulaties hadden plaatsgevonden. Sinds maart gaat de rechtbank er echter van uit dat dit pas tien maanden later het geval was. Dit betekent dat Stadler pas verantwoordelijk zou zijn voor auto's die vanaf juli 2016 zijn verkocht. Daarnaast is Stadler volgens de rechtbank niet langer verantwoordelijk voor auto's die in heel Europa zijn verkocht, maar alleen voor auto's die zijn verkocht aan Duitse erkende dealers en leasemaatschappijen van de Volkswagen Groep.

POKER OVER BEKENTENISTEKST

Jarenlang heeft Stadler de beschuldigingen ontkend. Onlangs nog speelden zijn advocaten wekenlang poker met de rechtbank en het openbaar ministerie over de voorwaarden van een bekentenis en een voorwaardelijke straf. De afgelopen dagen hebben de advocaten van de verdediging met Weickert geworsteld over de tekst van de bekentenis, zoals de rechter dinsdag bekendmaakte. In zijn eigen woorden had Weickert een eerste concept omschreven als "dat verduidelijking behoeft". Er werd ook hard onderhandeld over de boete die Stadler zou moeten betalen naast de voorwaardelijke straf. Uiteindelijk kwamen de betrokken partijen overeen dat Stadler 1,1 miljoen zou betalen aan de staatskas of aan liefdadigheidsinstellingen. De rechtbank zal de details hiervan en de exacte straf pas in het vonnis bepalen.

(Verslag van Jörn Poltz, bewerkt door Hans Seidenstücker. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).