Vodafone-baas Margherita Della Valle heeft haar eerste overwinning behaald met een fusiedeal in Groot-Brittannië, maar de tijd die het heeft gekost om daar te komen en de moeilijke weg die nog voor haar ligt, laten zien hoe groot de uitdaging is waarvoor ze staat om de telecomgroep om te vormen.

Della Valle werd eind april aangesteld als chief executive en kreeg de opdracht om het bedrijf op de belangrijkste Europese markten te reorganiseren en een halt toe te roepen aan de verslechtering van de prestaties, waardoor de aandelenkoers op een dieptepunt in 25 jaar is beland.

Ze heeft als eerste in Groot-Brittannië toegeslagen door woensdag een fusie van 15 miljard pond ($19 miljard) aan te kondigen van de Britse mobiele activiteiten met die van CK Hutchison om een nieuwe marktleider te vormen.

De twee partijen maakten voor het eerst bekend dat ze in oktober 2022 in gesprek waren. Ze hopen de deal, als ze de wettelijke en politieke goedkeuring kunnen krijgen, tegen het einde van 2024 te sluiten, wat betekent dat ze nog eens 18 maanden moeten wachten voordat de synergiebesparingen of prestatieverbeteringen hun vruchten kunnen afwerpen.

"Voor Vodafone is deze transactie een gamechanger op onze thuismarkt," vertelde Della Valle, een 29-jarige veteraan van het bedrijf, aan verslaggevers. Volgens de voorwaarden kan Vodafone uiteindelijk het in Hongkong gevestigde conglomeraat uitkopen als ze het er allebei mee eens zijn.

De aankondiging zal waarschijnlijk enige verlichting brengen voor een managementteam dat de afgelopen maanden moeite heeft gehad om een pauze in te lassen, met zwakke handel in Duitsland, Spanje en Italië, plus een gebrek aan actie op het dealfront, wat ertoe leidde dat de voormalige baas Nick Read vorig jaar ermee instemde om af te treden.

Een grote institutionele belegger vertelde Reuters dat ze de veranderingen die Della Valle nastreefde op prijs stelden, maar dat ze moeilijk konden begrijpen waarom het zo lang had geduurd voordat de Britse deal rond was en zei dat ze snel meer actie wilden zien.

Voorafgaand aan de aankondiging zei de investeerder, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, dat de CEO wist dat ze een jaar voor de boeg had dat "uiteindelijk carrièrebepalend" zou worden.

Veel beleggers willen dat Vodafone soortgelijke deals sluit op markten zoals Italië en Spanje, waar de hevige concurrentie heeft geleid tot lagere rendementen in een tijd waarin telecomgroepen veel geld uitgeven om te investeren in steeds snellere netwerken.

Dat zal waarschijnlijk tijd kosten, maar Kester Mann, een directeur bij CCS Insight, zei dat de Britse aankondiging Della Valle een boost zou geven.

"Ze heeft duidelijk laten zien dat ze van plan is om veranderingen door te voeren bij Vodafone in haar poging om de prestaties van het in opspraak geraakte bedrijf te verbeteren," zei hij. "Het verkrijgen van goedkeuring voor een samenwerking met Three (Hutchison's) zou een belangrijke stimulans zijn voor haar vroege ambtstermijn." ($1 = 0,7877 pond)