De Unity 25 missie van het bedrijf vanaf Spaceport America, New Mexico, komt 22 maanden nadat miljardair Branson en andere werknemers van Virgin Galactic naar de rand van de ruimte reden aan boord van het SpaceShipTwo ruimtevliegtuig, het paradepaardje van het bedrijf. Het bedrijf hoopte dat deze spraakmakende missie de deur zou openen voor routinevluchten.

Maar een veiligheidsonderzoek naar Bransons vlucht door de Amerikaanse Federal Aviation Administration belemmerde de kortetermijnplannen van het bedrijf, net als een langdurige upgradeperiode van het ruimteschip die langer duurde dan Virgin Galactic oorspronkelijk had verwacht.

Virgin Galactic mikt nu op een ochtendvlucht vanaf 10 uur 's ochtends oostelijke tijd. Het draagvliegtuig met twee rompen, genaamd VSS Eve, zal opstijgen van een landingsbaan op de locatie in New Mexico met aan boord het suborbitale SpaceShipTwo, genaamd VSS Unity.

Als alles goed gaat, hoopt Virgin Galactic eind juni haar eerste commerciële missie uit te voeren, een lang uitgestelde onderzoeksvlucht in opdracht van de Italiaanse luchtmacht. Het bedrijf verwacht daarna ongeveer elke maand een missie uit te voeren.

Piloten van Virgin Galactic, Jameel Janjua en Nicola Pecile, zullen het draagvliegtuig VMS Eve besturen en het ruimtevliegtuig laten zakken wanneer het ongeveer 50.000 voet hoogte bereikt. Zodra het ruimtevaartuig is losgemaakt, zal het een raketmotor ontsteken en klimmen naar een hoogte in microzwaartekracht van ongeveer 50 mijl, de door de VS erkende grens van de aardatmosfeer.

De testmissie, die ongeveer 90 minuten duurt van het opstijgen tot de landing van het ruimtevliegtuig na drie minuten in microzwaartekracht, volgt op het soort reizen dat Virgin Galactic wil aanbieden voor een achterstand van ongeveer 800 klanten. De meesten hebben tussen de $250.000 en $450.000 betaald voor een ticket.

Het bedrijf voerde in april een succesvolle zweeftest uit met de VSS Unity, waarbij het toestel op 47.000 voet neerkwam voor een vrije val terug naar de landingsbaan, zonder dat de motor was ontstoken om de ruimte in te gaan.

Mike Masucci en CJ Sturckow zullen het ruimtevliegtuig besturen. In de cabine zitten de hoofdinstructeur voor astronauten Beth Moses, astronautinstructeur Luke Mays, senior engineering manager Christopher Huie en Jamila Gilbert, senior manager interne communicatie.