De bieders, waaronder de investeringsmaatschappijen Brookfield en Global Infrastructure Partners (GIP), hebben in de afgelopen weken ongevraagde voorstellen gedaan die Vantage Towers waarderen tegen een premie ten opzichte van de huidige waardering van 15 miljard euro (16,57 miljard dollar), zei een van de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

De aanbiedingen zijn voor een meerderheidsaandeel in Vantage Towers, zei de bron, eraan toevoegend dat Vodafone de voorstellen aan het bestuderen was en nog geen beslissing had genomen.

Vodafone, dat Vantage Towers vorig jaar in Frankfurt naar de beurs bracht en nog steeds 81% van het bedrijf bezit, is terughoudend geweest in het aangaan van besprekingen met financiële investeerders, omdat het probeert een fusie voor Vantage te bewerkstelligen met ofwel Deutsche Telekom's torendivisie DFMG of Orange's Totem, zeiden twee afzonderlijke bronnen, die waarschuwden dat er geen deal op handen was.

Vodafone, Orange en Brookfield weigerden commentaar te geven, terwijl GIP niet onmiddellijk beschikbaar was voor commentaar.

Een woordvoerder van Deutsche Telekom zei dat het bedrijf strategische opties voor zijn infrastructuurbedrijf aan het bekijken was, zonder verder uit te weiden.

Vodafone staat onder druk van Europa's grootste activistenfonds Cevian Capital om zijn portefeuille te vereenvoudigen, zijn strategie op belangrijke markten te verbeteren en het rendement op te voeren.

Als het doorgaat, zou een deal voor zijn torendivisie de strategie van Vodafone op één lijn brengen met de eisen van Cevian om te kijken naar strategische mogelijkheden voor zijn torenactiva.

Een dergelijke stap zou komen nadat het in Londen genoteerde bedrijf in februari een benadering van 11 miljard euro voor zijn Italiaanse activiteiten afwees, terwijl zijn ambities om de Spaanse markt te consolideren begin maart een hiaat bereikten nadat Orange en MasMovil exclusieve besprekingen aankondigden om hun respectieve activiteiten in Spanje te combineren.

Executives uit de telecomsector hebben herhaaldelijk opgeroepen tot marktconsolidatie om de concurrentie te verminderen en de winstgevendheid van de exploitanten op te krikken op een moment dat zij cash nodig hebben om te investeren in de uitrol van 5G mobiele telecominfrastructuur.

"GELIJKGESTEMDE SPELER"

Vodafone concentreert zich nu op het onttrekken van waarde aan zijn meerderheidsbelang in Vantage Towers, waarbij baas Nick Read herhaaldelijk Totem van Orange of de torenactiva van Deutsche Telekom als geschikte kandidaten heeft genoemd.

"De volgende fase (voor Vantage) zou een industriële fusie moeten zijn, waarbij we onze torens samenbrengen met een andere grote speler, een gelijkgestemde speler, een gelijkgestemde exploitant," vertelde Read vorige maand aan verslaggevers, waarbij hij benadrukte dat hij belangstelling had voor het onderzoeken van een combinatie met de infrastructuuractiva van Orange of Deutsche Telekom.

Hij voegde eraan toe dat Vodafone weliswaar openstond voor het afbouwen van zijn belang in Vantage, maar dat er "voor ons voldoende ruimte was om naar beneden te monetariseren, terwijl wij met die gelijkgestemde speler in co-controle over die entiteit zouden blijven."

Eerder deze maand meldde Reuters dat Deutsche Telekom een veiling had uitgeschreven voor zijn torendivisie, waarbij medio maart indicatieve biedingen werden verwacht.

Een van de bronnen zei dat Vodafone de verkoop van torens door Deutsche Telekom weliswaar nauwlettend in de gaten houdt, maar dat het waarschijnlijker is dat het een deal met Orange's Totem nastreeft wegens antitrustproblemen in Duitsland.

Deze bron sloot een deal met financiële investeerders uit, en zei dat in dit stadium alleen een samengaan met de industrie in aanmerking kwam.

Telecomtorens, die gebukt gaan onder zware schulden en enorme kosten, zijn de afgelopen jaren het doel geweest van verschillende grote overnames.

Onafhankelijke torenexploitanten zoals het Spaanse Cellnex en het Amerikaanse American Tower Corp zijn ook op zoek naar infrastructuurovereenkomsten, omdat zij in Europa willen uitbreiden met het oog op de uitrol van de 5G-technologie van de volgende generatie.

($1 = 0,9054 euro)