Meer dan 13 miljoen Ecuadoranen mogen zondag naar de stembus om een opvolger te kiezen voor de conservatieve president Guillermo Lasso, die vervroegde verkiezingen uitschreef om een afzettingsproces tegen hem te stoppen.

De kandidaten hebben beloofd de misdaad te bestrijden en de economie te verbeteren, temidden van een sterke toename van geweld dat wordt toegeschreven aan drugshandelaars en werkloosheid, waardoor de migratie is toegenomen.

"De nieuwe regering moet vastberadener en moediger zijn," zei Milton Oleas, een 67-jarige die in de bouw werkt, die zei dat hij nog niet had besloten op wie hij zou stemmen. "De president mag niet twijfelen aan wat ze doen en moet moedig zijn in het nemen van beslissingen."

Vorige week werd Villavicencio, een voormalig onderzoeksjournalist en wetgever, neergeschoten toen hij een campagne-evenement verliet.

De kandidaten, die sinds de moord hun bescherming hebben versterkt en hun agenda's beperkt hebben gehouden, hielden rally's en andere evenementen in het hele land.

Lokale media meldden dat schoten een karavaan van kandidaat Daniel Noboa in Duran, in de provincie Guayas, hadden onderbroken. Maar de nationale politie zei op X, het sociale netwerk dat vroeger bekend stond als Twitter, dat er geen aanslag had plaatsgevonden.

Noboa zelf zei dat er een aanval was geweest - maar hij specificeerde niet wat voor aanval - en dat er niemand gewond was geraakt.

Reuters kon Noboa's verklaring niet onafhankelijk verifiëren.

Luisa Gonzalez, een beschermelinge van de voormalige president Rafael Correa, lag voor de moord op Villavicencio voor in opiniepeilingen, met ongeveer 30% van de stemintentie. Sindsdien zijn er geen peilingen meer gepubliceerd.

Ze hield woensdag een slotmanifestatie in de hoofdstad Quito en donderdag een grote manifestatie in Guayaquil.

Gonzalez heeft beloofd om $2,5 miljard uit internationale reserves te gebruiken om de worstelende economie te ondersteunen als ze gekozen wordt en om sociale programma's terug te brengen die door Correa - die sindsdien veroordeeld is wegens corruptie - tijdens zijn decennium aan de macht zijn uitgevoerd.

"Een ferme hand tegen misdaad, geweld en misdaadbendes, maar een hand van solidariteit en liefde voor ons volk," zei Gonzalez tijdens de bijeenkomst op woensdag, waaraan Correa op afstand vanuit Mexico deelnam. "We zullen de controle over het land overnemen. Het is tijd om het vaderland met waardigheid op te heffen."

Een kandidaat moet 50% van de stemmen krijgen, of 40% als hij of zij 10 punten voor ligt op de naaste rivaal, om zondag helemaal te winnen. Anders vindt er op 15 oktober een tweede ronde plaats.

De milieuactivistische inheemse kandidaat Yaku Perez, die in recente peilingen in de top vijf van de acht kandidaten stond, beloofde een regering van het volk tijdens een ochtendbijeenkomst in Quito.

"De mensen zijn hier nu om volksmacht op te bouwen; de mensen bouwen van onderaf aan een participatieve en ecologische democratie," zei Perez. "We verplichten ons tot nultolerantie voor corruptie, voor georganiseerde misdaad, voor al het structurele geweld."

Zakenman Otto Sonnenholzner vertelde supporters in Machala, in het zuiden van Ecuador, dat het criminelen zijn die bang moeten zijn, niet burgers.

"De crimineel die een wapen opheft tegen een burger moet een kogel krijgen. De politieagent die hem raakt zal een medaille krijgen en de steun van deze president, die ervoor zal zorgen dat we het leven respecteren en dat straffeloosheid niet bestaat," zei Sonnenholzner.

Kandidaat voor de openbare orde Jan Topic, die zegt dat hij in het Franse Vreemdelingenlegioen heeft gediend, vertelde journalisten na een afsluitend campagne-evenement in Guayaquil dat hij nederig om stemmen vroeg.

"We laten de politiek achter ons, we laten leugens en laster achter ons, we zullen samen op een brutaal eerlijke manier Ecuador opbouwen, een Ecuador zonder angst, van geluk, vooruitgang, een Ecuador in vrede," zei Topic.

Villavicencio's Construye partij hield een herdenkingsmis in Quito, met zware beveiliging.

Zijn vervanger, Christian Zurita, wiens kandidatuur woensdag laat officieel werd goedgekeurd door de kiesraad, heeft beloofd om de politie beter uit te rusten en inlichtingenprotocollen vast te leggen om de misdaad te bestrijden, en internationale leningen te gebruiken om sociale programma's te ondersteunen.