Luchtvaartmaatschappijen rekenen op COVID-19-vaccins om de vraag naar reizen later dit jaar te stimuleren, maar waarschuwen dat de kracht van een opleving grotendeels zal afhangen van het tempo van de uitrol van vaccins, vooral omdat het aantal gevallen van het coronavirus blijft stijgen.

Het in Chicago gevestigde United zei dat 2021 een "overgangsjaar zou zijn dat gericht is op de voorbereiding van een herstel". De aandelen daalden 2% in de nabeurshandel.

Het bedrijf heeft in het vierde kwartaal gemiddeld 33 miljoen dollar per dag uitgegeven, inclusief ongeveer 10 miljoen dollar aan afvloeiingskosten en schuldaflossingen, zelfs terwijl het bleef snijden in de kosten.

United ontsloeg duizenden werknemers afgelopen oktober toen een eerste ronde van loonsteun voor luchtvaartmaatschappijen afliep. Het bracht deze werknemers terug na een nieuwe $ 15 miljard in loonsteun voor de sector, maar waarschuwde de recall zou kunnen zijn "tijdelijk" als reizen vraag depressief blijft.

United is ingesteld op het ontvangen van ongeveer 2,6 miljard dollar in loonsteun tot en met maart en zei dat het verwacht te bieden werknemers opties zoals vrijwillige verlof om te verminderen verlof na die tijd.

Rivaal Delta Air Lines, die vorige week bestempeld 2021 een jaar van herstel, verwacht om te stoppen met haar dagelijkse cash burn rate van ongeveer $ 12 miljoen in het voorjaar en verwacht niet dat eventuele ontslagen.

United is van alle grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen het meest afhankelijk van internationale reizen, de sector die het hardst door de pandemie is getroffen en die zich waarschijnlijk het langzaamst zal herstellen.

De Amerikaanse president Joe Biden, die woensdag werd ingehuldigd, is van plan een verbod op reizigers uit Europa en Brazilië te handhaven dat zijn voorganger, Donald Trump, had ondertekend om vanaf 26 januari op te heffen.

United's aangepaste nettoverlies was $ 2,1 miljard, of een verlies van $ 7 per aandeel, in het vierde kwartaal eindigde 31 december, vergeleken met een winst van $ 676 miljoen een jaar eerder. Dat miste analisten 'schattingen voor een verlies van $ 6,60 per aandeel, volgens IBES gegevens van Refinitiv.

De totale bedrijfsopbrengsten daalden met 69% tot $3,4 miljard, in lijn met de verwachtingen. In het huidige kwartaal, United zei dat het verwacht dat de inkomsten te dalen met 65% tot 70% ten opzichte van een jaar geleden en haar vlucht capaciteit te krimpen met ten minste 51%.

De luchtvaartmaatschappij had op 31 december 19,7 miljard dollar aan liquiditeit en verwacht eind maart een vergelijkbaar bedrag te hebben, zei het.

Echter, haar kostenreductie plan positioneert het overschrijden van haar 2019 aangepaste winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA) marge - een belangrijke maatstaf voor winstgevendheid - in 2023, of eerder als de vraag sneller terugkeert, zei het.

United zal donderdag een investeerdersgesprek houden, met de nadruk op zomerse boekingstrends. Maar sinds Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen de kosten voor het wijzigen of annuleren van vluchten hebben laten vallen, is het moeilijker geworden om inkomsten op basis van boekingen te voorspellen.

American Airlines en Southwest Airlines zullen op 28 januari kwartaalcijfers presenteren.