UNILEVER PLC 
Ongeveer een maand later werd de toenmalige CEO en voorzitter van Danone, Emmanuel Faber, afgezet en werd het bestuur gereviseerd in een opvallende overwinning voor aandeelhoudersactivisme.
Vandaag de dag is Artisan, dat ongeveer $146 miljard beheert, de grootste aandeelhouder van Danone met een belang van 7%, volgens gegevens van LSEG. David Samra van het International Value-team van Artisan, dat beleggingskansen zoekt in ondergewaardeerde bedrijven, zei dat er mogelijk meer veranderingen op komst zijn.
"Het zou me niet verbazen als er meer verloop komt op de hoogste niveaus," vertelde Samra aan Reuters, waarbij hij wees op de "zeer matige" prestaties van de Danone-aandelen. "Als iemand niet presteert, krijgen we nieuwe mensen."
Danone, de maker van Activia yoghurt en Evian flessenwater, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De aandelen van het bedrijf zijn de afgelopen twee jaar met ongeveer 13% gedaald. Unilever en andere grote rivalen hebben het afgelopen jaar ook minder goed gepresteerd dan de EURO STOXX Consumer Products and Services EUR Price Index.
Reuters sprak met vier aandeelhouders die activistische campagnes zijn gestart en die zeiden dat sommige grote consumptiegoederenbedrijven rijp zijn voor veranderingen in het bestuur nadat ze geen indruk hebben gemaakt. De bronnen wilden geen specifieke bedrijven noemen, in sommige gevallen omdat ze met hen werken.
Uit exclusief met Reuters gedeelde gegevens van adviesbureau Alvarez & Marsal bleek ook dat de consumptiegoederenindustrie in de eerste zeven maanden van het jaar het meest het doelwit was van activistische beleggers.
Tussen januari en juli werden er wereldwijd zo'n 236 campagnes gelanceerd, het meeste dat de sector in minstens een half decennium heeft gezien, aldus Alvarez & Marsal.
Dat is een vijfde van alle activistische pushes in alle sectoren in die periode. Alvarez & Marsal heeft de doelwitten van de campagnes niet geïdentificeerd, noch gezegd waar ze over gingen.
Veel grote consumptiegoederenbedrijven hebben over het algemeen een lage schuldenlast en zijn kasstroomgenererend, aldus André Medeiros, managing director en EMEA Consumer and Retail Leader bij Alvarez & Marsal. Hun schaal biedt activistische aandeelhouders vaak ook meerdere hefbomen om aan te trekken - waaronder kostenbesparingen, het afstoten van merken, operationele verbeteringen en het invoeren van nieuwe technologie - terwijl ze op zoek zijn naar groei en hogere marges, voegde hij eraan toe.
Miljardair activistisch fondsbeheerder Nelson Peltz nam in juli 2022 zitting in het bestuur van Unilever en prees de maker van Dove-zeep en Ben & Jerry's-ijs om zijn sterke merken en internationale aanwezigheid. Zijn in New York gevestigde fonds Trian is nu de op drie na grootste aandeelhouder van het bedrijf, volgens gegevens van LSEG.
Samra van Artisan zei dat de aanwezigheid van Peltz bij Unilever hem "vertrouwen" gaf. Samra's fonds heeft een belang van ongeveer $900 miljoen in Unilever opgebouwd, door aandelen te kopen tijdens het tweede kwartaal toen de prijs daalde, vertelde Artisan aan Reuters. Het belang zou het de 13e grootste aandeelhouder van Unilever maken, aldus de LSEG-gegevens.
"We zijn niet actief bij Unilever. Dat hoeft ook niet omdat Nelson Peltz het doet," zei Samra.
Peltz staat bekend om zijn interesse in consumentgerichte bedrijven en om zijn rol in het hervormen van H.J. Heinz en in het tot stand brengen van de opsplitsing van Cadbury Schweppes. Kort na zijn toetreding tot de raad van bestuur benoemde Unilever een voormalig Heinz-bestuurder tot CEO.
Unilevers voedingsmiddelenbedrijf kampt al jaren met trage groei, wat de speculaties aanwakkert dat het zou kunnen worden afgesplitst. Unilever en Trian weigerden commentaar te geven voor dit verhaal.
PLEITEN VOOR MANAGEMENTVERANDERING
Gianluca Ferrari, oprichtend partner van investeerder Clearway Capital, zei dat zijn bedrijf een aantal consumentenbedrijven op het oog had, maar wilde deze niet bij naam noemen. Het fonds in Frankfurt maakt zijn beheerd vermogen niet openbaar.
Nu de inflatie in veel economieën hoog oploopt, is Clearway op zoek naar bedrijven met sterke merken en een potentieel prijszettingsvermogen dat hen zou helpen om zich tegen de inflatie te beschermen.
"Als we het gevoel hebben dat het bestuur en het management de prijzen van hun producten te laag vaststellen, is dat voor ons een perfecte reden om een bedrijf van dichtbij te bekijken met de intentie om in te stappen," zei Ferrari.
"Er is één situatie die we van dichtbij bekijken en waarvan ik denk dat het pleiten voor een verandering van het management waarschijnlijk het juiste zou zijn om te doen," voegde hij eraan toe.
Clearway heeft vorig jaar aangedrongen op verandering bij de fabrikant van sportsupplementen Glanbia. Sinds Clearway's brief aan het bestuur van Glanbia in mei 2022, waarin het opriep tot een opsplitsing van het bedrijf om waarde vrij te maken, is de aandelenkoers van het Ierse bedrijf met ongeveer 39% gestegen en is de oude CEO van het bedrijf van plan om met pensioen te gaan.
Glanbia heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Eind 2020 kocht Bluebell Capital ook een belang in Danone en, volgens mediaberichten, voegde het zich bij Artisan om te lobbyen voor het ontslag van toenmalig voorzitter en CEO Faber. Bluebell weigerde commentaar te geven op zijn betrokkenheid.
"Danone was belangrijk omdat er minder geschiedenis is van activisme in niet-duurzame consumptiegoederen in West-Europa, en het was een CEO-verandering onder leiding van aandeelhouders -- er was waarschijnlijk te veel zelfgenoegzaamheid van het bestuur," vertelde Nicolas Ceron, een portefeuillemanager bij Bluebell, aan Reuters.
Hij weigerde te bevestigen of Bluebell, dat zijn beheerd vermogen niet bekendmaakt, nog steeds een belang in Danone had.
Ceron zei dat, hoewel raden van bestuur sneller zijn geworden in het aanpakken van ondermaatse prestaties, hij een aantal situaties ziet bij niet-duurzame consumptiegoederenbedrijven waar dingen verbeterd kunnen worden.
"Er zijn de komende jaren meer kansen voor activisten in de wereldwijde niet-duurzame consumptiegoederen, maar de timing moet goed zijn," zei Ceron. Hij noemde geen specifieke bedrijven.
RUIMTE VOOR VERBETERING
Verschillende topmanagers uit de sector - onder andere bij Diageo, Reckitt, Danone en Kraft Heinz - hebben het afgelopen jaar aangekondigd dat ze terugtreden.
In sommige gevallen was het vertrek ingegeven door de wens van de leidinggevende om van levensstijl te veranderen in de nasleep van de wereldwijde pandemie, aldus Andrew Hayes, wereldwijd hoofd van de consumentenafdeling van executive searchbedrijf Russell Reynolds Associates.
Sommige bedrijven hadden echter het gevoel dat het bedrijfsklimaat in de nasleep van de pandemie - gekenmerkt door problemen met de toeleveringsketen, krappe marges en trage groei - een nieuw soort leiderschap vereiste, volgens John Long, sectorleider detailhandel Noord-Amerika voor het rivaliserende zoekbureau Korn Ferry.
"De CEO's die in staat waren om een crisis zoals de pandemie te doorstaan, zijn niet noodzakelijk dezelfde mensen die groei kunnen stimuleren," zei Long. Hij noemde geen specifieke leidinggevenden en maakte ook de aard van zijn werk met consumentenbedrijven niet bekend.
Het vertrek van Unilevers voormalige CEO Alan Jope na 38 jaar bij het bedrijf werd aangekondigd in september 2022, maanden nadat Peltz in juli tot de raad van bestuur was toegetreden. Ook Unilevers voormalige financieel directeur Graeme Pitkethly vertrekt in mei 2024 na meer dan twintig jaar bij het bedrijf te hebben gewerkt.
Peltz heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over de vraag of hij invloed heeft gehad op het vertrek van Jope.
In oktober meldde Reuters dat Peltz voormalige CEO's van consumptiegoederenbedrijven had benaderd als kandidaten voor de topfunctie bij Unilever. Toen Hein Schumacher werd benoemd, zei Peltz dat hij "onder de indruk was van zijn leiderschapsvaardigheden en zakelijk inzicht" toen hij hem bij Heinz had gekend.
Peltz won in 2006 ook twee zetels in de raad van bestuur van H.J. Heinz - nu Kraft Heinz - na het voeren van een bitter en kostbaar volmachtgevecht.
Terugkijkend op deze ervaring vertelde de toenmalige CEO van Heinz, Bill Johnson, aan Reuters: "Nelson bleek een geweldige medewerker te zijn, ook al waren we het soms oneens over bepaalde kwesties en werd het soms nogal rancuneus."
"We denken allemaal graag als CEO's dat we daar boven staan," zei hij. "Maar er is geen bedrijf ter wereld dat veilig is."
