"Hopelijk blijven we de doelstellingen van ons plan halen en zorgen we ervoor dat de sceptici veel geld verliezen," zei de voormalige bankier van Merrill Lynch en Ubs in een toespraak tot de markt tijdens de aanstaande driemaandelijkse earnings call.

Beleggers die er bij zijn aankomst in de Gae Aulenti-torens in april 2021 op gokten dat de investeringsbankier UniCredit-aandelen zou kopen, hebben een rendement van 190% op de aandelen in de wacht gesleept, evenals 9 miljard aan terugkopen en, in mindere mate, aan dividenden. In 2023 komt daar nog eens minstens 6,5 miljard bij.

"Een institutionele belegger als Cariverona kan niet anders dan opnieuw zijn volledige tevredenheid uitspreken over het management van Dr. Orcel, op wiens benoeming om de groep te leiden drie jaar geleden werd gehoopt," aldus Alessadro Mazzucco, voorzitter van de Veronese stichting.

In de tweeënhalf jaar sinds zijn komst bij UniCredit heeft Orcel een revolutie teweeggebracht in het bedrijf door te zorgen voor een organische generatie van kapitaal die overtollig eigen vermogen ziet accumuleren ondanks een genereus distributiebeleid.

Moeilijker te realiseren is tot nu toe zijn ambitie gebleken om UniCredit definitief de "bank van Europa" te maken, ondanks het feit dat de CEO naar eigen zeggen de rijkste kas van alle Europese banken heeft.

Met meer dan 30 jaar ervaring in de sector en een rol bij grote Europese bankdeals, heeft Orcel de lat voor mogelijke fusies en overnames op de gefragmenteerde kapitaalmarkt van de eurozone erg hoog gelegd.

Orcel heeft het rendement op het toegekende kapitaal gemaximaliseerd door contanten te gebruiken om UniCredit-aandelen terug te kopen, waardoor het totale aandeelhoudersrendement is gestegen en de voorwaarden zijn gecreëerd om verdergaande stappen te overwegen, waaronder een 'transformatieve' fusie.

"Het zal waarschijnlijk de kampioen van de consolidatie in de Europese banksector worden," zei Cole Smead, CEO van Smead Capital Management, wiens International Value Fund, met een totale waarde van $105 miljoen, meer dan 7% belegd is in UniCredit.

Elke transactie moet voldoen aan drie criteria: congruentie vanuit zakelijk oogpunt en een streven naar winst per aandeel dat het rendement voor beleggers waarborgt.

Hiervoor wil hij een rendement op investering van minstens 15-20%, zei een persoon die bekend is met de zaak, zonder het tijdsbestek te specificeren.

ALPHA

De eerste internationale deal kwam vorige maand, na de vernedering van Monte dei Paschi di Siena door de Schatkist in 2021 en de mislukte zet op Banco Bpm in 2022 als gevolg van een lek en vervolgens de oorlog in Oekraïne.

UniCredit verwierf 9% van de Griekse Alpha Bank door een zakelijke partnerschapsovereenkomst met de Atheense bank te ondertekenen, als onderdeel van een deal die UniCredit ook het grootste deel van Alpha's activiteiten in Roemenië opleverde.

"De deal met Alpha past perfect in de strategie die Orcel aan investeerders presenteerde," legt Smead uit. "In principe kocht hij een rendement op eigen vermogen van 10 procent, vergelijkbaar met dat van UniCredit, tegen de helft van de boekwaarde, dus voor een lagere prijs dan zijn eigen bank. Briljant".

Door UniCredit-effecten te kopen en vervolgens te annuleren, verhoogde Orcel de prijs tot bijna 70 procent van de boekwaarde, van de aanvankelijke 30 procent, en verzekerde zich zo van harde valuta om geheel of gedeeltelijk in aandelen te betalen voor een mogelijke overname.

Commerzbank, een historische verboden vrucht voor UniCredit die via HVB in Duitsland actief is, wordt verhandeld tegen 40% van de boekwaarde. De Duitse bank is voor meer dan 15% in handen van de staat.

De doelstellingen van de vorige CEO Jean Pierre Mustier liepen stuk op de tegenstand van Berlijn. Een operatie van de omvang van Alpha in landen met een hogere kredietwaardigheid dan Italië blijft een uitdaging.

Het kleine M&A-team dat Orcel ondersteunt, heeft volgens bronnen die bekend zijn met de situatie, alle mogelijke deals in markten en bedrijven die interessant zijn voor de bank in detail bestudeerd om een snelle stap mogelijk te maken als de sterren op één lijn staan.

Maar het regelgevingskader van de eurozone, waar de voortgang naar een interne bankmarkt is vastgelopen, bemoeilijkt grensoverschrijdende deals.

ONGESCHIKT VOOR DOEL

Orcel wees met een beschuldigende vinger naar de Europese kapitaalmarkt en noemde die "niet geschikt voor haar doel". Hij voegde eraan toe dat banken een bankenunie nodig hebben om te kunnen concurreren met hun Amerikaanse rivalen en om de economie van het oude continent adequaat te kunnen financieren. Een boodschap die onlangs ook werd herhaald door de CEO van Intesa Sanpaolo.

De nauwe relatie tussen bank en staat, de internationale doelstellingen van Italiaanse instellingen stuiten op een obstakel in de staatsschuld, die met ongeveer 140% van het BBP alleen die van Griekenland moet evenaren en een rating heeft die dicht bij investment-grade ligt.

Orcel, die duidelijk heeft gemaakt dat hij geen "overtollig kapitaal in een waterbad kan houden", heeft beloofd om volgend jaar buitengewone terugkopen voor te stellen als hij geen betere manieren kan vinden om de meer dan 10 miljard die hij heeft verzameld uit te geven.

Orcel nodigde de rest van Europa uit om zijn voorbeeld te volgen en zei dat hij het potentieel van UniCredit had ontsloten door de bank een uniforme strategie te geven in alle 13 markten waar de bank aanwezig is. Terwijl hij de meedogenloze boekhouddiscipline van Mustier handhaaft, heeft Orcel zijn centraliserende aanpak omgedraaid door onder andere duizenden medewerkers aan te nemen in filialen die door ontslagen zijn leeggemaakt en door de kredietresolutiebevoegdheden van klantgericht personeel te vergroten, terwijl hij de controles en risicorichtlijnen aanscherpt.

Orcel richt zich echter niet op de rentemarge, waarvan de CEO het relatieve gewicht op de bedrijfsinkomsten wil verlagen door de nettoprovisies te verhogen.

Het voormalige hoofd van investment banking bij Ubs heeft mensen aangeworven die in staat zijn om de advies- en kapitaalmarktactiviteiten van de bank nieuw leven in te blazen en een begin te maken met de wederopbouw van de interne vermogensbeheercapaciteiten, die de bank met de verkoop van Pioneer had opgegeven. "Orcel heeft de bank nieuw leven ingeblazen: de cijfers zijn uitzonderlijk, het genereert echt veel cash en de buybacks rollen binnen", zegt Carlo Franchini, die de proprietary desk van Banca Ifigest leidt.

Zonder twijfel zou het een consoliderende rol kunnen spelen.

Beleggers blijven echter sceptisch over de sector, zoals blijkt uit de winstmultiples die zowel in historische vergelijkingen als met de rest van de markt zijn verdisconteerd, ondanks een hele reeks winstverhogingen per aandeel dankzij de renteverhoging.

En in het geval van UniCredit wijzen analisten er ook op dat de fondsen die het kapitaal van de bank aanhouden, vaak van speculatieve aard, vaak alleen maar wachten op een voorwendsel om de formidabele stijging van het aandeel te gelde te maken.bijgedragen door Danilo Masoni

(Vertaald door Luca Fratangelo, bewerkt door Stefano Bernabei)