Kerncentrales die goedkope elektriciteit gebruiken om waterstof te maken uit water, een opkomende brandstof, zouden een rol kunnen spelen in de energietransitie, zei het hoofd van een Amerikaans kantoor dat miljarden dollars aan leningen voor nieuwe energietechnologieën uitdeelt op donderdag.

Amerikaanse kernreactoren werken meestal fulltime, omdat het duur en moeilijk is om ze uit te schakelen. Sommige hebben het overschot aan goedkope energie opgeslagen door het te gebruiken om water naar grote hoogten te pompen en waterkracht op te wekken wanneer het bergafwaarts wordt afgevoerd.

Dit proces, waterkracht opgepompt, zou vervangen kunnen worden door de goedkope kernenergie te gebruiken voor elektrolyzers, machines die waterstof van water scheiden. De waterstof zou dan gebruikt kunnen worden als brandstof voor bijvoorbeeld cementfabrieken of, uiteindelijk, waterstofauto's om de koolstofuitstoot te verminderen en klimaatverandering tegen te gaan.

"Het hele concept van kernenergie en waterstof is intellectueel heel logisch," vertelde Jigar Shah, de directeur van het Loan Programs Office (LPO) van het Amerikaanse ministerie van Energie, aan Reuters.

De twee zouden een "zeer interessant huwelijk" kunnen vormen," zei Shah in een interview voorafgaand aan de Reuters Events Hydrogen North America conferentie in Houston van 11-12 oktober.

Sinds december 2001 heeft de LPO ongeveer $1,5 miljard goedgekeurd voor twee waterstofprojecten. Shah zei dat er zich voor ongeveer $30 miljard aan Amerikaanse waterstofprojecten in een vergevorderd stadium bevinden die later volgend jaar tot een definitieve investeringsbeslissing zouden kunnen komen. Daarnaast zit er ongeveer $5 miljard tot $8 miljard aan waterstofprojecten in de pijplijn bij LPO, voegde hij eraan toe.

Critici van kernenergie zeggen dat het te duur is om een groot verschil te maken voor het klimaat en dat zelfs zogenaamde geavanceerde kernenergieprojecten giftig afval kunnen opleveren dat verwerkt moet worden.

Shah gaf niet aan wat voor soort projecten LPO zou kunnen overwegen om kernenergie en waterstof samen te voegen. Maar hij zei dat de meeste eigenaars van kerncentrales "erg enthousiast zijn over het toevoegen van waterstof aan hun repertoire" en dat proefprojecten voor kernenergie die op de markt ontwikkeld worden, gecombineerd zouden kunnen worden met waterstof.

"We hopen dat de gegevens die uit die proefprojecten komen, hen het vertrouwen geven om de uiteindelijke investeringsbeslissingen te nemen voor een veel grotere uitrol," voor waterstof en kernenergie, zei Shah. (Verslaggeving door Timothy Gardner; redactie door Rami Ayyub)