TYSON FOODS, INC. 
Zo hebben voormalige Tyson-leveranciers in Midden-Virginia een coöperatie gevormd die op een dozijn boerderijen kooivrije eieren gaat produceren voor Dutch Country Organics uit Indiana, nadat Tyson vorig jaar de nabijgelegen fabriek in Glen Allen sloot.
In Dexter, Missouri, rondde 's werelds grootste eierproducent Cal-Maine Foods in maart een deal af om een andere kippenvleesfabriek te kopen die Tyson sloot. Cal-Maine rekruteerde lokale boeren om eieren te produceren.
De overstap naar eieren, die hoge kosten met zich meebrengt, weerspiegelt de moeilijke keuzes die voormalige Tyson-leveranciers in het hele land moeten maken na het besluit van het bedrijf in 2023 om fabrieken te sluiten in een poging om de kippensector weer winstgevend te maken nadat het de vraag van de consument verkeerd had ingeschat.
Het kweken van eieren brengt ook risico's met zich mee, aangezien dodelijke vogelgriepinfecties legkippen harder hebben getroffen dan vleeskippen. Het virus laaide dit voorjaar voor het derde jaar op, waardoor tot nu toe dit jaar bijna 10 miljoen kippen werden geruimd die betrokken waren bij de commerciële eierproductie. Cal-Maine heeft deze maand ongeveer 1,9 miljoen kippen geruimd na een uitbraak in Texas.
MILJOENEN OM TE UPGRADEN
Voormalige vleeskuikenhouders moeten miljoenen dollars uitgeven aan het upgraden van stallen en apparatuur om eieren te produceren, een markt die notoir volatiel is, zo vertelden 18 pluimveeproducenten, overheidsfunctionarissen en industrie-experts aan Reuters. Vorig jaar kelderden de eierprijzen na het bereiken van recordhoogtes als gevolg van de ergste uitbraak van vogelgriep bij pluimvee ooit.
"Het is een zeer dure investering van de teler," zei John Bapties, die voorzitter is van de Central Virginia Poultry Cooperative en 20 jaar lang kippen voor Tyson fokte voordat de fabriek in Glen Allen sloot.
Zijn coöperatie plaatst kippen in schuren waar voorheen vleeskuikens zaten en verwacht binnen een jaar kooivrije eieren van ongeveer een miljoen kippen te verkopen aan Dutch County Organics, zei hij.
De boeren moesten de vuile vloeren in de schuren vervangen door beton en nestsystemen voor de kippen installeren, naast andere kostbare renovaties.
Taylor Lee, een voormalige Tyson-kweker in DeWitt, Virginia, zei dat hij afzag van de overstap. Hij gaat zich richten op het verbouwen van gewassen en houdt zijn pluimveestallen voorlopig leeg.
"Ze schilderen een mooi plaatje met die coöperatie, maar het is ongeveer $2,8 miljoen om mijn boerderij te upgraden naar eierproductie," zei Lee.
Roger Reynolds, een andere boer uit Virginia die slachtkippen leverde aan Tyson, zei dat hij overweegt om eieren te gaan produceren voor Braswell Family Farms. Zijn dochter heeft daar werk gevonden nadat de sluiting van de fabriek van Tyson haar baan had geschrapt.
Eieren produceren betekent een andere manier van leven, aldus Reynolds. Zo leggen kippen de meeste eieren 's ochtends, wat betekent dat boeren op zondag niet naar de kerk kunnen gaan zonder eerst hun stal te controleren, zei hij.
KOOIVRIJE EIEREN
De Verenigde Staten heeft ongeveer 125 miljoen kooivrije legkippen, ongeveer 40% van het totale aantal leghennen, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid. Er zijn er meer nodig nadat sommige staten de verkoop van eieren van kooikip verboden en restaurants zich verplichtten tot kooivrije leveringen, aldus Lamar Bontrager, CEO van Dutch Country Organics.
"Ik krijg telefoontjes als een gek," zei Bontrager. "Die mensen maken zich allemaal zorgen over waar ze hun eieren vandaan moeten halen."
Dutch Country verkoopt eieren aan detailhandelaars zoals Walmart, Kroger en Target, volgens ambtenaren uit Virginia.
Voormalige vleeskuikenhouders bieden eierproducenten de mogelijkheid om hun productie uit te breiden, omdat de boeren al bekend zijn met pluimvee.
"Het is een van de manieren waarop deze bedrijven omschakelen: door oude schuren te pakken," zei Brian Moscogiuri, global trade strategist voor Eggs Unlimited.
Tyson weigerde commentaar te geven. Het bedrijf zei vorig jaar dat 55 vleeskuikenhouders de fabriek in Glen Allen bevoorraadden en dat het hen een uitkoopregeling aanbood. De fabriek had ongeveer 700 werknemers.
Tyson heeft bedrijfsmedewerkers ontslagen en zei dat het een varkensvleesfabriek in Iowa zal sluiten, naast het sluiten van kippenfabrieken. Boeren waren afhankelijk van de fabrieken als afzetmarkt voor hun vee.
De vleesverpakker zal maandag zijn kwartaalcijfers bekendmaken.
In Arkansas, de op twee na grootste vleeskuikenproducerende staat, sloot Tyson twee kippenfabrieken. Sommige van de voormalige telers vonden werk bij andere kipfabrieken, aldus Jared Garrett, directeur van Arkansas Farm Bureau voor grondstofactiviteiten en economie.
"Ze hebben geluk gehad," zei hij.
GEWILDE BANEN
Tyson sloot kippenfabrieken in Dexter en Noel, Missouri, met respectievelijk ongeveer 700 en 1500 werknemers. Cal-Maine zei dat het van plan is om in eerste instantie ongeveer 100 mensen in dienst te nemen in de fabriek in Dexter.
"Hoewel ik blij ben met de investering van Cal-Maine in Dexter, worden hiermee de fouten van Tyson niet goedgemaakt en worden er geen nieuwe banen gegarandeerd voor de meer dan 2.000 Missourians die nu zonder zitten," zei U.S. Senator Josh Hawley van Missouri in een verklaring aan Reuters.
David Wyman, stadsbestuurder van Dexter, verwelkomde Cal-Maine ook, hoewel verwacht wordt dat het bedrijf zal werken met slechts een fractie van de boeren die aan Tyson leverden. Cal-Maine zei dat het na verloop van tijd verwacht uit te breiden en dat de opbrengstmogelijkheden even goed of beter zullen zijn dan die van de boeren onder eerdere contracten.
Maar sommige voormalige leveranciers van Tyson zitten met lege stallen, zei Wyman: "Ze zijn er echt slecht aan toe."
Het houden van eieren is over het algemeen moeilijker om mee te beginnen dan het houden van vleeskuikens; het vereist meer kapitaal en arbeidsdeskundigheid; en het brengt hogere ziekterisico's met zich mee, aldus Wendong Zhang, een assistent-professor en landbouweconoom aan de Cornell University.
"Door de sluiting van de fabrieken en de beëindiging van de contracten is de omschakeling in zekere zin een noodzakelijke stap," zei hij. (Verslaggeving door Tom Polansek; Bewerking door Caroline Stauffer en Anna Driver)
