Als Republikeinse campagnes een bankier willen, gaan ze niet naar New York of San Francisco, maar naar het centrum van McLean, Virginia - ongeveer 20 minuten rijden van het Witte Huis, waar een bank met één vestiging naast een autoreparatiewerkplaats grotere financiële rivalen heeft verslagen om een onmisbare partner te worden voor politiek werk.

Chain Bridge Bank, in privébezit en met ongeveer 70 werknemers, heeft samengewerkt met de campagne van elke presidentskandidaat van de Republikeinse Partij sinds John McCain in 2008, inclusief Donald Trump.

Bijna twee decennia lang heeft de bank, opgericht door voormalig Republikeins senator Peter Fitzgerald, stilletjes haar positie opgebouwd door zich te richten op de politiek, waar grote bedragen op korte termijn verschuiven en bankiers altijd beschikbaar zijn. Het bedrijfsmodel van de bank en de groep die ze bedient, zou wel eens aan een kritischer onderzoek onderworpen kunnen worden nadat de bank in mei zei dat ze overweegt om naar de beurs te gaan.

"In de VS is de federale politiek een industrie van 20 miljard dollar en een paar financiële instellingen hebben een beroep gedaan op deze entiteiten en hebben zichzelf aan hen verkocht," zei Daniel Weiner, een directeur bij het Brennan Center for Justice.

"Een deel ervan is dat de omgeving een beetje Wild West is, maar een deel ervan is dat het een nogal insulaire gemeenschap is, mensen werken via mond-tot-mondreclame."

Reuters heeft bij de Federal Election Commission ingediende campagnedocumenten bekeken die teruggaan tot 2007 en heeft met het management en de klanten van Chain Bridge gesproken voordat de plannen voor de beursgang werden aangekondigd, om te weten te komen hoe het bedrijf de markt voor Republikeinse politieke campagnes is gaan domineren.

Nog in 2016 bankierden de Republikeinse presidentskandidaten Ted Cruz en Marco Rubio bij BB&T - een uitgestrekte kredietverstrekker uit North Carolina die is opgegaan in Truist Financial.

Maar in de verkiezingscyclus van 2024, waarin de Republikeinen al meer dan $1 miljard hebben opgehaald, was elke belangrijke Republikeinse presidentskandidaat, waaronder voormalig gouverneur Nikki Haley van South Carolina en gouverneur Ron DeSantis van Florida, klant bij Chain Bridge.

Het Republican National Committee, het belangrijkste coördinerende orgaan van de partij, is al sinds 2008 klant, hoewel het ook rekeningen heeft bij Truist Financial.

De bank is zo succesvol omdat het aan de speciale behoeften van politieke campagnes voldoet op een manier die geen enkele concurrent doet, volgens Bradley Crate, penningmeester voor de campagnes 2024 en 2020 van Trump en hoofd van politiek adviesbureau Red Curve Solutions.

"We hebben geen tijd om te wachten op de lunchpauzes van mensen," vertelde hij aan Reuters. "Als er een probleem is bij een grote bank, zal ik niet in staat zijn om het hoofd van de bank te bellen om het uit te zoeken."

Nieuwe rekeningen openen bij Chain Bridge duurt minuten, zelfs op korte termijn. Crate, die meer dan 1200 rekeningen bij de bank voor klanten heeft geopend, heeft ooit op een zondag in 15 minuten nieuwe rekeningen geopend.

Alle grote spaarders krijgen een vertegenwoordiger toegewezen en Crate heeft de zijne pas om 23:00 uur 's avonds gebeld. Als dat niet werkt, heeft hij ook het nummer van de voorzitter.

De bank heeft ook geld geleend aan campagnes. Tijdens de campagne van Mitt Romney in 2012 verstrekte de bank een lening tegen donaties die waren binnengekomen, maar pas na de Republikeinse Nationale Conventie konden worden uitgegeven, toen Romney officieel de kandidaat van de partij werd, aldus Crate.

Campagnes die zich haasten om advertenties of evenementen op het laatste moment te betalen, kunnen erop rekenen dat de bank overboekingen verwerkt totdat de Federal Reserve om 18:45 uur stopt met het accepteren van aanvragen.

"Als grotere banken hun telegrafische verbinding om 15:00 uur sluiten en iemand neemt om 16:30 uur contact met ons op en ze hebben een betaling nodig voor een evenement morgen, dan moeten we een cheque per koerier versturen, wat idioot is," zei Crate.

De politieke klanten van Chain Bridge reiken verder dan Republikeinse kringen. Het pro-Israël United Democracy Project super PAC (political action committee) en het corporate PAC van tabaksbedrijf Altria zijn klanten, zo blijkt uit verkiezingsdossiers. Het PAC van de Amerikaanse Kamer van Koophandel is dat ook.

De 2024 verkiezingscampagne voor de Republikein Mike Johnson voegde Chain Bridge Bank voor het eerst toe aan zijn papierwerk binnen drie weken na zijn verkiezing tot voorzitter van het Huis op 25 oktober.

"We zijn als Tesla," zei Fitzgerald, die ook voorzitter is van Chain Bridge, in een interview met Reuters in januari, verwijzend naar de fabrikant van elektrische voertuigen die jarenlang traditionele reclame heeft gemeden.

"We hebben een marketingbudget dat in wezen nul is en we zijn gegroeid door mond-tot-mondreclame."

VRIENDEN MET MCCAIN

Fitzgeralds eigen achtergrond in de politiek was een integraal onderdeel van de groei van de bank. Als Republikein uit Illinois lanceerde hij de bank in 2007, nadat hij zich twee jaar eerder terugtrok uit de Amerikaanse Senaat. Zijn zetel werd gewonnen door de voormalige Amerikaanse president Barack Obama.

Fitzgerald zegt dat senator John McCain, die hij een goede vriend noemt, de eerste grote politieke klant van de bank werd in 2008, toen zijn campagne een nieuwe bank nodig had nadat hij geld had teruggetrokken van Wachovia, dat hard was getroffen door de bankencrisis van 2008.

"Ze waren erg nerveus," zei Fitzgerald. "Ze stapten naar ons over omdat wij de schoonste balans hadden."

Uit verkiezingsdossiers blijkt dat Chain Bridge zich in april 2008 bij de McCain-campagne aansloot als een van de vier banken, waaronder Wachovia.

Sindsdien is er veel geld in de politiek gestroomd, voor een groot deel dankzij de Citizens United-beslissing van het Hooggerechtshof in 2010, die de regels rond campagnefinanciering versoepelde.

Republikeinse kandidaten voor het presidentschap en het Congres haalden volgens de Federal Election Commission in 2020 2,6 miljard dollar op, een sprong van twee derde ten opzichte van 2016. Deze cijfers zijn exclusief het geld dat is opgehaald door groepen van derden, zoals super PAC's.

Volgens Fitzgerald wint Chain Bridge tegenwoordig een "aanzienlijk" deel van het werk voor politieke campagnes, hoewel het geen monopolie heeft. Uit verkiezingsdossiers blijkt dat het door Charles Koch gesteunde Americans for Prosperity PAC, dat de campagne van Haley steunde, bankiert bij Truist Financial.

Lobbycomités voor oliegigant Exxon Mobil en Pfizer bankieren respectievelijk bij Citibank en Bank of America, terwijl Google kiest voor Wells Fargo, volgens de verkiezingsdossiers.

Democraten hebben ook een favoriete bank. De campagne van Biden bankiert bij de deels in handen van vakbonden zijnde en beursgenoteerde Amalgamated Bank, net als Obama en 2016 presidentskandidaat Hillary Clinton vóór hem.

ACHTBAAN BALANS

De balans van Chain Bridge beweegt op een politiek ritme. Deposito's stijgen tijdens de verkiezingscampagne en storten vervolgens in als politici tijdens de laatste weken van de verkiezingscampagne woedend uitgeven. De deposito's daalden met 21% na de verkiezingen van november 2020. Na de tussentijdse verkiezingen in 2022 daalden ze met 25%.

Geconfronteerd met het equivalent van een kleine bankrun om de twee jaar, is Chain Bridge een conservatieve kredietverstrekker. Volgens het jaarverslag heeft het bedrijf in twaalf jaar geen non-performing loans gehad. Ruwweg driekwart van de $1,2 miljard aan activa aan het einde van 2023 bestond uit investment grade effecten of contanten.

Hoewel het nog maar de vraag is wat voor ontvangst de bank van de aandelenmarkt zal krijgen, zullen de klanten blijven komen zolang de bank haar cultuur van klantenservice handhaaft, zegt Crate.

"We hebben bij grotere banken bankieren - Bank of America, JP Morgan, dat soort dingen - en we krijgen gewoon niet dezelfde ervaring," zei hij. "Dat maakt het echt moeilijk om ergens anders heen te gaan."