Yuwei Zhangzou vertegenwoordigt een nieuw type Chinese toerist.

Vorige maand ontmoette de mode-influencer uit Shanghai rendieren van dichtbij, bezocht ze het dorp van de kerstman en verbleef ze in een met glas afgesloten boomhut tijdens een reis naar Finland die ze zelf had georganiseerd. Er kwam heel weinig winkelen bij kijken.

"Ik hoopte geluk te hebben en het noorderlicht te zien en dat is gelukt! Ik was gelukkig," zei ze.

Terwijl Chinese reizigers zich opmaken voor de Lunar New Year-vakantie, die dit jaar van 10 tot 17 februari duurt, kiezen meer mensen die het zich kunnen veroorloven om naar het buitenland te reizen niet langer voor de groepsreizen en shop-til-you-drop vakanties die populair waren vóór de pandemie, maar voor meer avontuurlijke, ervaringsgerichte reizen zoals die van Zhangzou, zeggen experts uit de sector.

"Onafhankelijke reizigers geven misschien iets meer uit aan reizen en accommodatie enzovoort, maar dat compenseren ze misschien door niet zoveel uit te geven in de winkels voor luxegoederen," zei Steve Saxon, een in Shenzhen gevestigde partner bij McKinsey & Co.

"Er is een trend om actiever te zijn en dat vertaalt zich in het soort reizen dat mensen willen maken," voegde hij eraan toe. "Je gaat niet gewoon naar Thailand, je gaat naar Thailand om te kajakken of een tocht te maken. Of als je naar Europa gaat, ga je skiën."

Terwijl een recordaantal Chinezen in eigen land op vakantie gaat, te midden van een zwakke economie, kiest een kleiner, rijker maar nog steeds aanzienlijk aantal mensen voor avontuurlijke, gastronomische of culturele vakanties in het buitenland nu vluchtschema's en visumtijden weer hun "normale" van vóór de pandemie aannemen.

Volgens Saxon van McKinsey is het herstel van het internationale reisverkeer in China nog net geen 70% van het niveau van 2019, en dat percentage zou hoger zijn zonder de Verenigde Staten, waar het niveau slechts 19% van het niveau van voor de pandemie is als gevolg van de beperkte vluchtcapaciteit en geopolitieke spanningen.

Op vluchten tussen Europa en China zijn de stoelreserveringen volgens de gegevens op 93% van de pre-pandemische niveaus, waarbij de toename wordt aangedreven door onafhankelijke reizigers in plaats van reisgroepen.

Zhou Weihong, plaatsvervangend general manager van het in Shanghai gevestigde Spring Tour, de touroperator van budgetmaatschappij Spring Airlines, zei dat de Lunar New Year-aanbiedingen voor Europa al weken voor het festival waren uitverkocht, ook al lagen de prijzen nog steeds boven de pre-pandemische niveaus.

Vooral reizen met een kans om het Noorderlicht te zien waren erg populair, voegde Zhou eraan toe.

PRIORITEITEN VERSCHUIVEN

Wereldwijd hebben meer jongere reizigers de trend naar meer op maat gemaakte, "special interest" vakanties omarmd sinds de pandemie eindigde, en Trip.com, China's grootste online reisbureau, heeft dit opgemerkt.

Chief Executive Jane Sun vertelde Reuters dat het reisbureau haar aanpak van groepsreizen aan het veranderen is om tegemoet te komen aan de wens van reizigers naar meer onafhankelijkheid en flexibiliteit.

"Het consumentengedrag verandert. Dus hebben we nieuwe producten... privéreizen waarbij de familie een chauffeur en een gids huurt en hun eigen tour samenstelt. Voor jonge gezinnen zijn deze erg populair," zei Sun, eraan toevoegend dat dergelijke reizen met "drie cijfers" groeiden.

Jongere reizigers neigen naar reizen die gericht zijn op meditatie, koken of fotografie, zei Sun. Uit gegevens van Trip.com blijkt dat populaire uitgaande bestemmingen voor de Lunar Nieuwjaarsvakantie dit jaar Zuidoost-Azië, Japan en Australië zijn.

Europese luxemerken die voor de pandemie afhankelijk waren van Chinese toeristen die veel geld uitgaven om te groeien, hebben zich erbij neergelegd dat ze minder verkopen aan Chinese reizigers. Vorige maand vertelde Jean-Jacques Guiony, CFO van Louis Vuitton-eigenaar LVMH, aan analisten dat de verkoop aan Chinese consumenten in Frankrijk ongeveer 70% van het niveau van 2019 bedroeg.

"Het zijn niet dezelfde klanten, minder groepen, veel meer onafhankelijke reizigers met een hogere waarde," zei hij. "We zien niet de grote busladingen Chinese klanten in groepen komen."

Voor fashion influencer Zhangzou geldt: hoe minder verpakt en hoe meer buiten de gebaande paden, hoe beter.

Dit jaar plant ze een safarireis naar Kenia in de zomer, en misschien een reis naar Mexico of Cuba voor Kerstmis.

"In 2023 ging ik naar plaatsen waar ik bekend mee was, 2024 gaat voor mij over ergens anders heen gaan, ik wil wat nieuwe dingen doen," zei ze. (Verslaggeving door Casey Hall en Sophie Yu; redactie door Miral Fahmy)