De Verenigde Staten hebben vrijdag de laatste hand gelegd aan een besluit om invoerrechten op te leggen aan fabrikanten van zonnepanelen die hun producten in Zuidoost-Aziatische landen hebben afgewerkt om de heffingen op in China geproduceerde goederen te ontwijken, aldus een hoge ambtenaar van het ministerie van Handel.

Het besluit, dat grotendeels een afspiegeling is van een voorlopige bevinding van het agentschap in december, stuitte op verzet van kopers van zonnepanelen die afhankelijk zijn van goedkope producten die in het buitenland zijn gemaakt om hun projecten concurrerend te maken.

Maar het is goed nieuws voor de kleine Amerikaanse zonne-energie-industrie, die al jaren worstelt om te concurreren met Chinese producten en geniet van hernieuwde investeringen dankzij subsidies in de baanbrekende klimaatveranderingswet van de Amerikaanse president Joe Biden.

Uit het onderzoek van Commerce bleek dat eenheden van de Chinese bedrijven BYD, Trina Solar, Longi Green Energy en Canadian Solar de Amerikaanse tarieven op Chinese zonnecellen en -panelen ontdoken door kleine bewerkingen uit te voeren om hun producten in Cambodja, Maleisië, Thailand en Vietnam af te maken voordat ze naar de Amerikaanse markt werden verscheept.

Deze landen zijn goed voor ongeveer 80% van de Amerikaanse paneelleveringen.

Het agentschap zal ook rechten opleggen aan New East Solar omdat het weigerde mee te werken aan een audit ter plaatse van zijn activiteiten in Cambodja, zei de ambtenaar.

Andere bedrijven die in deze landen actief zijn, hebben de mogelijkheid om een certificeringsproces te volgen om aan te tonen dat ze de tarieven niet omzeilen. Om gecertificeerd te worden, moeten zonnecellen en -panelen niet-Chinese wafers en drie andere belangrijke onderdelen bevatten.

De VS hanteert al een decennium lang antidumpingheffingen op in China geproduceerde zonne-energieproducten, nadat uit een onderzoek van Commerce was gebleken dat Chinese bedrijven oneerlijke overheidssubsidies ontvingen die hun prijzen kunstmatig laag hielden.

De bedrijven en anderen krijgen te maken met dezelfde rechten die de Verenigde Staten al op hun in China gemaakte producten heft.

Ze zullen echter pas in juni 2024 van kracht worden dankzij een twee jaar durende vrijstelling van Biden die bedoeld was om te zorgen voor voldoende aanvoer van panelen terwijl de binnenlandse productie wordt opgevoerd.

Trina Solar, dat naar eigen zeggen honderden miljoenen dollars heeft geïnvesteerd in de productie van cellen en modules in Thailand en Vietnam, bekritiseerde vrijdag het besluit van de Handelsmaatschappij en zei dat het "de totale kosten van vrijwel alle in de VS geproduceerde zonne-energieproducten zal verhogen, omdat het het aanbod zal beperken in een tijd waarin de vraag naar zonne-energie enorm toeneemt. (Verslaggeving door Nichola Groom in Los Angeles Aanvullende rapportage door Valerie Volcovici in Washington Bewerking door Stephen Coates en Matthew Lewis)