JINKO SOLAR CO., LTD. 
China is goed voor 80% van de productiecapaciteit van zonnepanelen na jaren van subsidies, waardoor een overaanbod is ontstaan dat heeft geleid tot een ineenstorting van de wereldprijzen en tot invoerrechten van handelspartners om te voorkomen dat ze worden overspoeld door goedkope apparatuur.
De Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen, die deze week een bezoek brengt aan China, is van plan om Peking te waarschuwen voor de schade die wordt veroorzaakt door subsidies voor schone energieproducten, waaronder zonnepanelen, die volgens haar de wereldmarkten overspoelen en een bedreiging vormen voor Amerikaanse bedrijven, werknemers en de wereldeconomie.
De overcapaciteit in de Chinese zonne-energiesector is tekenend voor de uitdagingen waar de op één na grootste economie ter wereld voor staat. Door het hoge niveau van door de staat gestuurde industriële investeringen en de lage consumptie van huishoudens produceren veel sectoren meer dan de binnenlandse markt kan absorberen.
Door het overaanbod zijn de prijzen van afgewerkte zonnepanelen in China in 2023 met 42% gedaald, waardoor Chinese panelen meer dan 60% goedkoper zijn dan in de VS geproduceerde apparatuur. Sommige fabrikanten die alleen modules produceren, nemen orders aan tegen negatieve marges om hun marktaandeel te behouden, aldus Wood Mackenzie-analist Huaiyan Sun.
Eind 2023 bedroeg China's jaarlijkse productiecapaciteit voor afgewerkte zonnepanelen 861 gigawatt (GW) equivalent volgens gegevens van de China Photovoltaic Industry Association, meer dan het dubbele van de wereldwijde module-installaties van 390 GW.
Volgens voorspellingen van Wood Mackenzie en Rystad Energy zal de productiecapaciteit dit jaar met nog eens 500 of 600 GW toenemen, omdat Chinese zwaargewichten zoals Longi, Jinko Solar en JA Solar nieuwe fabrieken blijven bouwen.
De expansie van de sector wordt gestimuleerd door het beleid van lokale overheden en komt na jaren van een razendsnelle groei van de vraag.
"China's geschatte wafer-, cel- en modulecapaciteit die in 2024 online komt, is voldoende om nu al tot 2032 aan de jaarlijkse wereldwijde vraag te voldoen," zegt Xuyang Dong, energiebeleidsanalist voor China bij Climate Energy Finance in Sydney.
Bijna de helft van de Chinese export van zonnepanelen in 2023 ging naar Europa, zo bleek uit gegevens van de energie-denktank Ember, waar meerdere fabrieken plannen hebben aangekondigd om te sluiten vanwege de vloedgolf aan importen.
Chinese zonnepanelen zijn al meer dan tien jaar onderworpen aan Amerikaanse tarieven, en onlangs zijn er nog meer heffingen opgelegd aan verschillende Chinese fabrikanten van zonnepanelen die hun panelen in Zuidoost-Azië afwerkten.
OVERLEVING VAN DE STERKSTE
De Chinese zonne-energiesector genereerde vorig jaar 2,5 biljoen yuan ($346 miljard) aan investeringen, goederen en diensten, volgens een studie van de denktank Carbon Brief, waardoor deze sector de grootste bijdrage leverde aan de economische groei van het land naarmate de investeringen binnenstroomden.
"Veel niet-zonne-energiebedrijven in China zijn verleid door de enorme aanhoudende groeimogelijkheden op de markt voor zonne-energie en de gunstige beleidsondersteuning," aldus Dong van Climate Energy Finance, die verwacht dat de meeste plannen van dergelijke spelers niet zullen worden uitgevoerd.
Tussen juni 2023 en februari 2024 hebben ten minste acht bedrijven meer dan 59 GW aan nieuwe productiecapaciteit geannuleerd of opgeschort, wat overeenkomt met 6,9% van China's totale productiecapaciteit van afgewerkte panelen in 2023, volgens de China Photovoltaic Industry Association.
De bezettingsgraad van de productiecapaciteit voor afgewerkte zonnepanelen daalde tot 23% in februari 2024, tegenover meer dan 60% een jaar eerder, volgens gegevens van adviesbureau PV Infolink.
Marius Mordal Bakke, een analist voor de toeleveringsketen van zonne-energie bij Rystad, zei dat de grootste verticaal geïntegreerde spelers hun marktaandeel zullen vergroten naarmate kleinere spelers worden verdrongen.
De vier grootste moduleproducenten, Jinko Solar, Trina Solar, Longi en JA Solar, hebben allemaal geïntegreerde toeleveringsketens voor cellen en wafers.
De overgang naar efficiëntere N-type modules geeft een voordeel aan fabrikanten met een hoger technologisch niveau. N-type modules bevatten vaak extra chemische elementen naast silicium, zoals gallium, om betere prestaties te bereiken bij hoge temperaturen of weinig licht.
Tegen deze achtergrond is consolidatie "goed voor de toonaangevende spelers en ook goed voor de klanten," zei Dennis She, vice-president van Longi, dat onlangs zei dat het in april ongeveer 5% van zijn werknemers zal ontslaan.
Analisten waarschuwden dat het onwaarschijnlijk is dat de consolidatie de prijzen op korte termijn aanzienlijk zal ondersteunen, wat betekent dat de bezorgdheid over dumping die deze week door Yellen werd geuit, waarschijnlijk zal aanhouden.
"Aangezien het aanbod in 2024 nog steeds groter zal zijn dan de vraag, is het onwaarschijnlijk dat de prijzen van componenten blijven stijgen, tenzij dit ondersteund wordt door beleidsveranderingen", zoals hervormingen in het bieden op zonne-energiecomponenten die ervoor zorgen dat de verkoopprijzen boven de inputkosten blijven, aldus Bakke van Rystad.
China heeft nog geen plannen voor dergelijke veranderingen aangekondigd. Overcapaciteit betekent dat kopers nog steeds onderhandelingsmacht hebben, waardoor het voor individuele fabrikanten moeilijk is om de prijzen te verhogen, aldus Sun van Wood Mackenzie.
Sun: "Het probleem van de overcapaciteit zal op korte termijn niet gemakkelijk worden opgelost, omdat er steeds meer capaciteit online komt," zei Sun, en omschreef de sector als "survival of the fittest".
($1 = 7,1817 Chinese yuan renminbi)
