De Canada Energy Regulator (CER) heeft maandag een routewijzigingsverzoek goedgekeurd voor de uitbreiding van de Trans Mountain oliepijpleiding, waarmee een belangrijke hindernis uit de weg werd geruimd en maandenlange vertraging voor het Canadese overheidsproject werd voorkomen.

Trans Mountain Corp (TMC), het federale overheidsbedrijf dat de uitbreiding bouwt, had een routeafwijking aangevraagd voor een 1,3 kilometer lang deel van de pijpleiding in de buurt van Kamloops, British Columbia, om de geplande aanleg van microtunnels te vermijden, die volgens het bedrijf onhaalbaar zou zijn.

Dat verzoek werd afgewezen door de Stk'emlupsemc Te Secwepemc Nation (SSN) First Nation, wiens grondgebied doorkruist wordt door de pijpleiding, en die aanvoerde dat het wijzigen van de route land zou verstoren dat een "diepgaande spirituele en culturele betekenis" heeft.

De CER hield vorige week een driedaagse hoorzitting in Calgary en sprak TMX vervolgens in het gelijk. De regelgevende instantie gaf geen redenen voor haar beslissing en zei alleen dat ze die in de komende weken zou bekendmaken.

Trans Mountain Corp en de SSN First Nation reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De controversiële uitbreiding van de pijpleiding zal naar verwachting C$30,9 miljard ($22,97 miljard) kosten, meer dan een verviervoudiging van het oorspronkelijke budget, en heeft te maken gehad met langdurige vertragingen in de regelgeving. In 2018 kocht de Canadese regering de pijpleiding om de aanleg ervan te verzekeren.

Het is de bedoeling dat TMX laat in het eerste kwartaal van 2024 begint met het verschepen van ruwe olie, maar het last-minute verzoek om een routeafwijking, dat in augustus werd ingediend, heeft de bezorgdheid gewekt dat de pijpleiding nog meer vertragingen zou kunnen oplopen.

TMC zei dat het gedwongen worden om door te gaan met microtunneling zou kunnen betekenen dat dat specifieke segment van de pijpleiding pas in december 2024 klaar zou zijn, terwijl de voltooiingsdatum januari 2024 zou zijn als de routeaanpassing werd toegestaan.

Volgens analist Stephen Ellis van Morningstar was de uitspraak van CER een positieve stap voorwaarts, maar hij verwachtte nog steeds dat de opstartdatum van TMX naar achteren geschoven zou worden.

"Het is waarschijnlijk nog steeds te laat om verdere vertragingen voorbij Q1 te voorkomen, gezien de bouwuitdagingen," zei Ellis. "Na een schijnbaar eindeloze stroom van slecht nieuws, heeft de pijplijn tenminste iets dat goed gaat met deze beslissing."

Zodra de pijpleiding operationeel is, zal TMX een extra 590.000 vaten ruwe olie per dag naar de Pacifische kust van Canada verschepen, waardoor zowel Aziatische als Amerikaanse westkustmarkten toegankelijk worden voor Canadese olieproducenten.

(C$1 = $0,7429) (Verslaggeving door Seher Dareen in Bengaluru en Nia Williams in Brits-Colombia; Bewerking door Pooja Desai en Grant McCool)