Thyssenkrupp en EPH hebben te maken met vertragingen in de besprekingen over een joint venture voor staal, omdat de lopende contractbesprekingen met klanten uit de auto-industrie de inspanningen van de Duitse groep om een noodzakelijk bedrijfsplan op te stellen belemmeren, aldus drie mensen die bekend zijn met de zaak.

De kwestie onderstreept de voortdurende uitdagingen voor Thyssenkrupp om een strategische oplossing te vinden voor haar iconische staaldivisie, die onder druk is komen te staan door hoge grondstof- en energieprijzen en goedkope Aziatische staalimporten.

Thyssenkrupp zei in een commentaar per e-mail dat de open en constructieve gesprekken met EPH onverminderd doorgaan en dat het bedrijf zo snel mogelijk tot een overeenkomst wil komen, maar zich niet wil laten opjagen tot een deal.

"Natuurlijk heeft de uitdagende omgeving met een zwakke economie, stijgende grondstofkosten, hoge energiekosten en sterke concurrentie van niet-Europese marktspelers invloed op de vooruitzichten voor Europese staalfabrikanten en dus ook op de lopende gesprekken met EPH," zei het bedrijf.

EPH weigerde commentaar te geven.

Bronnen vertelden Reuters in december dat het Duitse bedrijf mogelijk financiële offers zal moeten brengen om een geplande 50:50 joint venture met EPH, die in juni 2023 voor het eerst als potentiële partner naar voren kwam, over de eindstreep te krijgen.

Beide partijen blijven geïnteresseerd in het voortzetten van de besprekingen, maar er zijn meningsverschillen over de vooruitzichten voor Thyssenkrupp Steel Europe, de grootste staalproducent van Duitsland, zeiden de mensen.

Hoewel beide partijen gesprekken voeren over minder kritieke aspecten van een deal, zijn alle serieuze pogingen van Thyssenkrupp om EPH en miljardair Daniel Kretinsky als medeaandeelhouder van haar staalbedrijf binnen te halen afhankelijk van bijgewerkte zakelijke aannames die de veranderende omgeving van de sector weerspiegelen, aldus de mensen.

Dat zal nog enkele weken duren, aangezien Thyssenkrupp bezig is met contractheronderhandelingen met klanten uit de auto-industrie, haar grootste klantengroep, voegden ze eraan toe.

Thyssenkrupp hoopt dat de bijgewerkte contracten in de komende 12-18 maanden stabiliserende vooruitzichten voor de staaldivisie zullen laten zien en een positieve impuls zullen geven aan de groene transitie die gericht is op het koolstofvrij maken van de productie, aldus een van de mensen.

Miguel Lopez, Chief Executive van Thyssenkrupp, zei eerder deze week dat er geen deadline was voor besprekingen met EPH en dat Thyssenkrupp werkte aan een nieuw bedrijfsplan voor staal dat dan als basis zou dienen voor verdere besprekingen.

Thyssenkrupp zei dat dit "absoluut essentieel was in de huidige volatiele wereld en vooral in de staalindustrie, die sterk afhankelijk is van economische cycli". (Verslaggeving door Christoph Steitz, Emma-Victoria Farr en Tom Kaeckenhoff; redactie door David Evans)