Door Christoph Steitz en Tom Käckenhoff

"Wij zijn er in het algemeen niet tegen dat private equity een belang neemt in TKMS", aldus Daniel Friedrich, die leiding geeft aan de afdeling van IG Metall, de machtigste vakbond van Duitsland, die de werknemers in de kustgebieden vertegenwoordigt.

Thyssenkrupp bekijkt strategische opties voor de eenheid, die onderzeeërs en fregatten bouwt, en voerde vroege gesprekken met private equity-bedrijven KKR, Carlyle en CVC, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak.

Naast een verkoop van een minderheidsbelang zou TKMS ook kunnen worden afgestoten, aldus de algemeen directeur en Thyssenkrupp-bestuurslid Oliver Burkhard vorige maand.

Dit is de eerste keer dat de vakbond er publiekelijk voorstander van is dat private equity aandeelhouder wordt van TKMS. Werknemerssteun is van vitaal belang voor elke grote transactie bij Thyssenkrupp, waar IG Metall traditioneel veel invloed heeft.

"Er zijn positieve ervaringen opgedaan met PE-spelers", zei Friedrich tegen Reuters, waarbij hij KKR en de eerdere betrokkenheid van de investeerder bij vorkheftruckfabrikant Kion en defensiebedrijf Hensoldt noemde.

Met 1,8 miljard euro (2 miljard dollar) was TKMS, Duitslands grootste oorlogsschipbouwer, goed voor 4,5% van de groepsomzet van Thyssenkrupp in het afgelopen boekjaar. Er werken ongeveer 7.200 mensen, ongeveer 7% van het totaal van Thyssenkrupp.

BEHOUD VAN INVLOED

Friedrich zei dat IG Metall openstaat voor private equity zolang duidelijk is hoe de banen en de invloed van de werknemers op de strategische besluitvorming worden beschermd in geval van een latere exit.

Thyssenkrupp of de Duitse regering moet een ankerinvesteerder in TKMS blijven met ten minste 25,1%, mocht het bedrijf worden verkocht, voegde hij eraan toe.

Duitsland heeft een dergelijke blokkeringsminderheid in Hensoldt.

"We werken nauw samen met het bedrijf. In de komende dagen zullen we een zogenaamde monitoringcommissie samenstellen, bestaande uit de ondernemingsraden en IG Metall, om het onderhandelingsproces in te gaan en een overeenkomst te sluiten met potentiële investeerders," aldus Friedrich.

Een dergelijke overeenkomst van beste eigenaar werd ook gesloten voordat een particulier aandelenconsortium onder leiding van Advent en Cinven in 2020 de liftdivisie van Thyssenkrupp overnam.

"Er staat druk op de gesprekken. Nu is het zaak concreter te worden en van 'laten we praten' over te gaan op harde onderhandelingen", aldus Friedrich.

Hoewel er plannen zijn om TKMS voor te bereiden op een zelfstandige toekomst, zou het vrij lage winstniveau van de groep een investering door private equity moeilijk kunnen maken, zeiden de mensen die bekend zijn met de zaak, eraan toevoegend dat CVC geen interesse had in het actief na het te hebben bekeken.

Een woordvoerder van Thyssenkrupp verwees naar opmerkingen van vertrekkend Chief Executive Martina Merz in februari, die zei dat Thyssenkrupp streefde naar een zelfstandige opzet voor TKMS.

KKR, Carlyle en CVC weigerden alle commentaar.

Thyssenkrupp krijgt vanaf juni een nieuwe CEO, nadat Merz vorige maand om beëindiging van haar contract had gevraagd, waardoor de vrees ontstond dat het bedrijf kostbare tijd zou kunnen verliezen bij de inspanningen voor een ommekeer.

"Wij gaan ervan uit dat het proces met betrekking tot TKMS los moet worden gezien van de CEO-wissel bij Thyssenkrupp."

($1 = 0,9072 euro)