Het gebruik van hefboomfinanciering door hedgefondsen in de aandelenhandel nadert recordniveaus nadat strategieën die met schulden worden gevoed de afgelopen jaren een hoge vlucht hebben genomen en een opleving van de financiële markten tot riskantere weddenschappen heeft geleid, volgens twee bankbronnen en recente klantnotities van grote banken.

Uit nieuwe gegevens van Goldman Sachs, JPMorgan en Morgan Stanley, de drie grootste wereldwijde prime brokers, die Reuters heeft gezien in notities die zijn verspreid onder een beperkte groep klanten, blijkt dat de hefboomwerking die wordt gebruikt om het rendement op te krikken op of nabij het historische hoogtepunt is, afhankelijk van de bank.

Het gebruik van hefboomfinanciering door hedgefondsen heeft de afgelopen jaren meer aandacht getrokken van regelgevers over de impact die het zou kunnen hebben op portefeuilles, markten en banken. De scenario's van de Amerikaanse Federal Reserve voor haar jaarlijkse gezondheidscontrole van banken beginnen met het testen van banken tegen een scenario waarin grote hedgefondsen failliet gaan, terwijl de Amerikaanse Securities and Exchange Commission hedgefondsen vraagt om meer gedetailleerde en regelmatige gegevens over blootstellingen.

"De hefboomwerking is zeker hoog in de macrowereld (hedgefondsen)," zei John Delano, een managing director bij Commonfund, dat belegt in hedgefondsen, die zei dat dit werd aangewakkerd door de vooruitgang in het terugdringen van de inflatie en het vertrouwen van beleggers in kunstmatige intelligentie.

Uit de notitie van Goldman Sachs bleek dat de hefboomwerking van hedgefondsen in aandelenposities bijna drie keer zo groot was als hun boeken, vergeleken met 2,35 keer een jaar geleden, en een recordniveau over de afgelopen vijf jaar, de periode die de bank gebruikt om te vergelijken.

De gegevens betekenen dat de hedgefondsen voor elke $100 van hun eigen kapitaal $300 aan long- en shortposities hadden.

JPMorgan toonde aan dat het huidige gebruik van leverage - ongeveer 2,7 keer - dicht bij een piek ligt die sinds 2017 is bereikt en hoger is dan 98% van de keren dat het sindsdien is gevolgd. Morgan Stanley zei ook dat de hefboomwerking in de VS slechts 2% van de tijd hoger was wanneer deze in de afgelopen veertien jaar werd gevolgd.

STIJGENDE POSITIONERING

De stijging van de hefboomwerking komt doordat hedgefondsen bullish worden na een aandelenrally die eind oktober van start ging, toen beleggers erop begonnen te wedden dat de Federal Reserve binnenkort de rente zou verlagen. De S&P 500 is sindsdien met ongeveer 24% gestegen.

Barclays zegt in haar notitie dat hedgefondsen in verschillende strategieën bullish zijn. Global macro hedge funds zijn nu long op aandelen na het afwikkelen van hun short posities van vorig jaar, terwijl systematische hedge funds long zijn op verschillende aandelenindices. Long posities in aandelen bij zogenaamde commodity trading advisors (CTA's), fondsen die computers gebruiken om prijstrends te volgen, "blijven gespannen", voegde Barclays eraan toe.

"De markt denkt dat alles in orde is," zei Mario Unali, senior portefeuillebeheerder bij Kairos Partners, die zei dat hij de afgelopen drie jaar het hoogste niveau van hefboomwerking heeft waargenomen bij systematische strategieën, die computermodellen op basis van gegevens gebruiken om te handelen.

Terwijl traditionele hedgefondsen die long of short gaan op aandelen op basis van gegevensanalyses door mensen een hefboomwerking van ongeveer twee keer hun boeken hebben, zaten aandelenkwantitatieve en multistrategische hedgefondsen op 4,5 en 3,1 keer, volgens een schatting van JPMorgan.

Sinds 2014 zijn strategieën met een hefboomwerking populairder geworden onder beleggers, waardoor ze sneller groeien dan de activa in de hele sector. Multistrategische en kwantitatieve hedgefondsen maken nu ongeveer 32% van de hedgefondsruimte uit, tegenover 24% in 2014, volgens hedgefondsonderzoeksbureau PivotalPath.

Toch worden deze strategieën over het algemeen als minder riskant gezien omdat ze long en short posities matchen en minder blootgesteld zijn aan de ups en downs van de aandelenmarkten.

Het gebruik van een hogere hefboom om in te zetten op een aanhoudende rally lijkt tot nu toe zijn vruchten af te werpen. Aandelen hedgefondsen die systematische strategieën gebruiken, hebben volgens Goldman Sachs in de eerste twee maanden van dit jaar 6,42% meer winst geboekt dan de wereldwijde aandelenindex MSCI.

Edoardo Rulli, chief investment officer van UBS Hedge Fund Solutions, een fonds van hedgefondsen, zei dat de huidige hefboomniveaus nog steeds wendbaar zijn en niet een van zijn grootste zorgen zijn, omdat de volatiliteit lager is.

Toch houdt hij het in de gaten. "Hefboomwerking is altijd een punt van zorg, dus het is belangrijk om de hefboomwerking in de gaten te houden. Het kan dodelijk zijn in combinatie met liquiditeitsrisico," zei hij. (Verslaggeving door Carolina Mandl, in New York; bewerking door Megan Davies en Deepa Babington)