Nadat een rechtbank in Delaware dinsdag het salarispakket van $ 56 miljard van Elon Musk verwierp, moeten de Tesla-topman en zijn raad van bestuur, die als zijn slaaf wordt beschouwd, een manier vinden om over een vervangend contract te onderhandelen. Dat zal niet gemakkelijk zijn.

De uitspraak wakkert investeerders aan die zich al jaren zorgen maken over de onafhankelijkheid van het bestuur van Tesla. Dit zou een keerpunt kunnen zijn voor Musk, die onlangs zei dat hij er moeite mee had om Tesla om te vormen tot leider op het gebied van kunstmatige intelligentie als zijn zeggenschap niet zou toenemen met een nieuw salarispakket.

"Dit gooit Tesla in een compleet staartspinsel vanuit het perspectief van de leidinggevenden," zei Tesla-aandeelhouder Ross Gerber, die zei dat de beslissing van de rechtbank in wezen nieuwe onafhankelijke bestuursleden vereiste die toezicht zouden houden op de CEO. "Dan wordt het echt een rotzooitje, want Elon - het is zijn manier of de snelweg," zei Gerber, die vorig jaar openlijk overwoog om als onafhankelijk bestuurslid aan de slag te gaan.

Musk heeft nog niet gezegd wat hij gaat doen, hoewel een beroep bijna zeker is. Tesla aandelen daalden woensdag met ongeveer 1%.

Ten eerste zal Musk moeten teruggeven wat hij heeft gekregen als de uitspraak blijft staan. Hij heeft voldaan aan de contractvoorwaarden van 2018 en heeft 12 tranches van opties ontvangen met een waarde van ongeveer $51 miljard.

Musk was woensdag volgens Forbes $184 miljard waard en heeft ingewikkelde financiën, waaronder leningen met aandelen als onderpand. Uit openbare documenten blijkt niet of hij leningen heeft afgesloten die door de opties worden gedekt, aldus onderzoeksbureau Equilar. Hij heeft de opties niet uitgeoefend om ze in aandelen om te zetten, dus het opgeven van zijn inkomsten is technisch gezien misschien niet zo moeilijk.

Beslissen waar het pakket door vervangen moet worden zal een moeilijk proces worden, aangezien het onduidelijk is wie er aan Tesla's kant zal onderhandelen. De rechter die het pakket afwees noemde het een "ondoorgrondelijk bedrag" dat oneerlijk was tegenover aandeelhouders en trok de onafhankelijkheid van het bestuur in twijfel.

Equilar schatte in 2022 dat het pakket van Musk ongeveer zes keer groter was dan het gecombineerde salaris van de 200 bestbetaalde leidinggevenden in 2021.

De rechter in Delaware, Kathaleen McCormick, zei dat veel van de huidige bestuursleden die door Tesla als onafhankelijk worden bestempeld, waaronder James Murdoch, voorzitter Robyn Denholm en Ira Ehrenpreis, een gebrek aan onafhankelijkheid vertoonden bij de beslissing over de beloning.

Denholm en Ehrenpreis zitten in het compensatiecomité van Tesla, samen met Kathleen Wilson-Thompson, die eind 2018 bij het bestuur kwam nadat aandeelhouders het beloningspakket hadden goedgekeurd.

"Ze zullen het bestuur moeten vernieuwen. Ik bedoel, hij zal het misschien niet leuk vinden, maar het zal heel moeilijk worden om dit bedrijf te leiden zoals het deed," zei Charles Elson, directeur van het corporate governance centrum van de Universiteit van Delaware.

Musk zou kunnen besluiten om te vertrekken, voegde hij eraan toe, maar dan zou hij de waarde van zijn belang van 13% torpederen, onafhankelijk van het salarispakket.

Nog voordat Tesla de jaarvergadering van dit jaar heeft aangekondigd, hebben verschillende aandeelhouders al resoluties ingediend om beleggers meer controle te geven door over te stappen op jaarlijkse verkiezingen voor bestuurders en door de vereiste van een supermeerderheid bij het stemmen af te schaffen.

Tijdens een rechtszitting in de aanloop naar de uitspraak van dinsdag vertelde een advocaat voor de aandeelhouder die de zaak tegen Musk had aangespannen, de rechtbank dat er een precedent was voor Tesla om Musk te compenseren voor prestaties in het verleden, maar dat het redelijk moest zijn en de gebruikelijke processen moest doorlopen die volgens de rechter ontbraken tijdens de onderhandelingen in 2018.

McCormick vroeg zich af of een vergoeding voor Musk wel nodig was, gezien zijn fortuin toenam met het succes van Tesla, gezien zijn belang in het bedrijf.

"Er zijn veel voorbeelden van visionairs met grote reeds bestaande aandelenbelangen die volledig afzien van compensatie: Zuckerberg, Bezos, Gates, en anderen die zo bekend zijn dat er geen voornaam nodig is," schreef McCormick.

Musk neemt een sterke reputatie mee naar onderhandelingen.

De beurswaarde van Tesla was $53 miljard toen Musks pakket in 2018 werd goedgekeurd. Het was een bedrijf dat geld verloor en worstelde om de productie van zijn Model 3 sedan te versnellen. Dat was toen Musk Tesla beroemd beschreef als een onderneming in de "productiehel".

In 2021, toen het bedrijf winstgevend was, de pandemie had doorstaan en de kleine SUV Model Y had gelanceerd, bereikte de marktwaarde van Tesla $1,2 biljoen. Dat werd vorig jaar 's werelds op één na best verkochte auto of SUV, schatte Car and Driver.

De waardering van Tesla is gedaald tot ongeveer 600 miljard dollar, maar is nog steeds meer dan 10 keer zo hoog als toen het proces begon, en het bedrijf is nog steeds meer waard dan de meeste veteranen uit de auto-industrie samen. (Verslaggeving door Hyunjoo Jin en Tom Hals; Aanvullende rapportage door Joe White; Geschreven door Peter Henderson; Bewerking door Richard Chang)