Neuralink Corp ontwikkelt een hersenimplantaat waarvan het hoopt dat het verlamde mensen kan helpen weer te lopen en andere neurologische aandoeningen kan genezen. Het federale onderzoek, waarover niet eerder is bericht, werd de afgelopen maanden geopend door de inspecteur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Landbouw op verzoek van een federale aanklager, aldus twee bronnen die op de hoogte zijn van het onderzoek. Het onderzoek, aldus een van de bronnen, richt zich op schendingen van de Animal Welfare Act, die bepaalt hoe onderzoekers sommige dieren behandelen en testen.

Het onderzoek komt op een moment van groeiende onenigheid onder werknemers over de dierproeven van Neuralink, waaronder klachten dat de druk van CEO Musk om de ontwikkeling te versnellen heeft geleid tot mislukte experimenten, volgens een onderzoek van Reuters van tientallen Neuralink-documenten en interviews met meer dan 20 huidige en voormalige werknemers. Dergelijke mislukte proeven moesten worden herhaald, waardoor het aantal dieren dat werd getest en gedood toenam, aldus de werknemers. De bedrijfsdocumenten omvatten niet eerder gemelde berichten, geluidsopnamen, e-mails, presentaties en rapporten.

Musk en andere leidinggevenden van Neuralink reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Reuters kon de volledige reikwijdte van het federale onderzoek niet vaststellen, noch of het dezelfde vermeende problemen met dierproeven betrof die de werknemers in de Reuters-interviews signaleerden. Een woordvoerder van de inspecteur-generaal van het USDA weigerde commentaar te geven. De Amerikaanse regelgeving bepaalt niet hoeveel dieren bedrijven mogen gebruiken voor onderzoek, en geeft wetenschappers veel speelruimte om te bepalen wanneer en hoe zij dieren gebruiken voor experimenten. Neuralink heeft alle USDA-inspecties van zijn faciliteiten doorstaan, zoals blijkt uit ingediende documenten.

In totaal heeft het bedrijf ongeveer 1.500 dieren gedood, waaronder meer dan 280 schapen, varkens en apen, na experimenten sinds 2018, volgens gegevens die door Reuters en bronnen met directe kennis van de dierproeven van het bedrijf zijn bekeken. De bronnen karakteriseerden dat cijfer als een ruwe schatting omdat het bedrijf geen precieze administratie bijhoudt van het aantal geteste en gedode dieren. Neuralink heeft ook onderzoek gedaan met ratten en muizen.

Het totale aantal diersterfgevallen wijst er niet noodzakelijkerwijs op dat Neuralink de regelgeving of standaard onderzoekspraktijken overtreedt. Veel bedrijven gebruiken routinematig dieren in experimenten ter bevordering van de menselijke gezondheidszorg en staan onder financiële druk om producten snel op de markt te brengen. De dieren worden gewoonlijk gedood wanneer de experimenten zijn afgerond, vaak om ze post mortem te kunnen onderzoeken voor onderzoeksdoeleinden.

Maar huidige en voormalige werknemers van Neuralink zeggen dat het aantal diersterftegevallen hoger is dan nodig om redenen die verband houden met de eisen van Musk om het onderzoek te versnellen. Aan de hand van bedrijfsbesprekingen en documenten over meerdere jaren, samen met interviews met werknemers, identificeerde Reuters vier experimenten met 86 varkens en twee apen die de afgelopen jaren werden ontsierd door menselijke fouten. De fouten verzwakten de onderzoekswaarde van de experimenten en vereisten dat de proeven werden herhaald, waardoor meer dieren werden gedood, aldus drie van de huidige en voormalige medewerkers. De drie mensen schreven de fouten toe aan een gebrek aan voorbereiding door een testpersoneel dat onder druk werkte.

In een door Reuters ingezien bericht schreef een werknemer eerder dit jaar een boze missive aan collega's over de noodzaak om de manier waarop het bedrijf dieroperaties organiseert te herzien om "hack jobs" te voorkomen. Het gehaaste schema, zo schreef de werknemer, leidde ertoe dat onvoldoende voorbereide en overspannen medewerkers haastig de deadlines haalden en op het laatste moment wijzigingen aanbrachten vóór de operaties, wat risico's opleverde voor de dieren.

Musk heeft hard gewerkt om de vooruitgang van Neuralink, die sterk afhankelijk is van dierproeven, te versnellen, aldus huidige en voormalige werknemers. Eerder dit jaar stuurde de chief executive medewerkers een nieuwsartikel over Zwitserse onderzoekers die een elektrisch implantaat hadden ontwikkeld waarmee een verlamde man weer kon lopen. "We zouden mensen in staat kunnen stellen hun handen te gebruiken en weer te lopen in het dagelijks leven!" schreef hij aan het personeel om 6:37 uur Pacific Time op 8 februari. Tien minuten later volgde hij: "In het algemeen gaan we gewoon niet snel genoeg. Ik word er gek van!"

In de loop der jaren heeft Musk verschillende keren tegen zijn werknemers gezegd dat ze zich moesten voorstellen dat ze een bom op hun hoofd hadden om hen sneller te laten bewegen, volgens drie bronnen die de opmerking herhaaldelijk hebben gehoord. Een paar jaar geleden vertelde Musk zijn werknemers een keer dat hij een "marktfalen" zou veroorzaken bij Neuralink tenzij ze meer vooruitgang zouden boeken, een opmerking die door sommige werknemers werd opgevat als een dreigement om de activiteiten stop te zetten, volgens een voormalige medewerker die zijn opmerking heeft gehoord.

Vijf mensen die hebben gewerkt aan de dierproeven van Neuralink vertelden Reuters dat zij intern hun bezorgdheid hadden geuit. Zij zeiden dat zij hadden gepleit voor een meer traditionele testaanpak, waarbij onderzoekers één element per keer testen in een dierstudie en relevante conclusies trekken alvorens over te gaan tot meer dierproeven. In plaats daarvan, zeiden deze mensen, lanceert Neuralink snel achter elkaar tests voordat problemen in eerdere tests worden opgelost of volledige conclusies worden getrokken. Het resultaat: In totaal worden meer dieren getest en gedood, deels omdat de aanpak leidt tot herhaalde tests.

Een voormalige werknemer die het management enkele jaren geleden vroeg om meer doelbewuste tests, kreeg van een leidinggevende te horen dat dit niet mogelijk was gezien Musks eisen voor snelheid, aldus de werknemer. Twee mensen vertelden Reuters dat ze het bedrijf verlieten uit bezorgdheid over dierproeven.

De problemen met de tests van Neuralink hebben intern vragen opgeroepen over de kwaliteit van de resulterende gegevens, zeiden drie huidige of voormalige werknemers. Dergelijke problemen kunnen mogelijk het bod van het bedrijf vertragen om te beginnen met proeven op mensen, wat Musk heeft gezegd dat het bedrijf binnen de komende zes maanden wil doen. Ze voegen ook toe aan een groeiende lijst van kopzorgen voor Musk, die geconfronteerd wordt met kritiek op zijn management van Twitter, dat hij onlangs voor 44 miljard dollar heeft overgenomen. Musk blijft ook elektrische autobouwer Tesla Inc en raketbedrijf SpaceX leiden.

De Amerikaanse Food and Drug Administration is belast met de beoordeling van de aanvragen van het bedrijf voor goedkeuring van zijn medische apparaat en de bijbehorende proeven. De behandeling van dieren door het bedrijf tijdens onderzoek wordt echter gereguleerd door het USDA onder de Animal Welfare Act. De FDA gaf niet onmiddellijk commentaar.

GEMISTE DEADLINES, MISLUKTE EXPERIMENTEN

Het ongeduld van Musk met Neuralink is gegroeid nu het bedrijf, dat in 2016 van start ging, verschillende keren zijn deadlines heeft gemist om goedkeuring te krijgen om klinische proeven op mensen te beginnen, volgens bedrijfsdocumenten en interviews met acht huidige en voormalige werknemers.

Sommige rivalen van Neuralink hebben meer succes. Synchron, dat in 2016 werd gelanceerd en een ander implantaat ontwikkelt met minder ambitieuze doelen voor medische vooruitgang, kreeg goedkeuring van de FDA om in 2021 te beginnen met proeven op mensen. Het apparaat van het bedrijf heeft verlamde mensen in staat gesteld te sms'en en te typen door alleen te denken. Synchron heeft ook proeven op dieren uitgevoerd, maar heeft slechts ongeveer 80 schapen gedood als onderdeel van zijn onderzoek, volgens studies van het Synchron-implantaat die door Reuters zijn bekeken. Musk benaderde Synchron over een mogelijke investering, meldde Reuters in augustus.

Synchron weigerde commentaar te geven.

In sommige opzichten behandelt Neuralink dieren vrij goed in vergelijking met andere onderzoeksfaciliteiten, zeiden werknemers in interviews, waarmee ze de publieke verklaringen van Musk en andere leidinggevenden herhaalden. Bedrijfsleiders hebben intern opgeschept over het bouwen van een "Apen Disneyland" in de faciliteit van het bedrijf in Austin, Texas, waar laboratoriumdieren kunnen rondlopen, aldus een voormalige werknemer. In de beginjaren van het bedrijf vertelde Musk zijn werknemers dat hij wilde dat de apen in zijn vestiging in San Francisco Bay Area in een "Taj Mahal voor apen" zouden leven, aldus een voormalige werknemer die de opmerking heeft gehoord. Een andere voormalige werknemer herinnerde zich dat Musk zei dat hij het niet leuk vond om dieren voor onderzoek te gebruiken, maar dat hij ervoor wilde zorgen dat ze "de gelukkigste dieren" waren zolang ze leefden.

De dieren hebben het echter minder goed gedaan bij het onderzoek van het bedrijf, zeggen huidige en voormalige werknemers.

De eerste klachten over de proeven van het bedrijf betroffen de aanvankelijke samenwerking met de Universiteit van Californië in Davis om de experimenten uit te voeren. In februari diende een dierenrechtengroep, het Physicians Committee for Responsible Medicine, een klacht in bij de USDA waarin het Neuralink-UC Davis project werd beschuldigd van het verprutsen van operaties waarbij apen werden gedood en waarin de bevindingen openbaar werden gemaakt. De groep beweerde dat chirurgen tweemaal de verkeerde chirurgische lijm gebruikten, waardoor twee apen leden en uiteindelijk stierven, terwijl andere apen andere complicaties ondervonden van de implantaten.

Het bedrijf heeft toegegeven dat het zes apen heeft gedood, op advies van dierenartsen van USC Davis, vanwege gezondheidsproblemen als gevolg van de experimenten. Het noemde het probleem met de lijm een "complicatie" bij het gebruik van een "door de FDA goedgekeurd product". In antwoord op een vraag van Reuters deelde een woordvoerder van USC Davis een eerdere openbare verklaring waarin het onderzoek met Neuralink werd verdedigd en werd gezegd dat alle wetten en voorschriften werden nageleefd.

Een federale aanklager in het noordelijke district van Californië verwees de klacht van de dierenrechtengroep door naar de inspecteur-generaal van het USDA, die sindsdien een formeel onderzoek is gestart, aldus een bron met directe kennis van het onderzoek. Onderzoekers van het USDA informeerden vervolgens naar de beschuldigingen met betrekking tot het apenonderzoek van UC Davis, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak en e-mails en berichten die door Reuters zijn ingezien.

Het onderzoek heeft betrekking op het testen en behandelen van dieren in Neuralink's eigen faciliteiten, zei een van de bronnen, zonder uit te weiden. In 2020 heeft Neuralink het programma in eigen beheer genomen en sindsdien zijn uitgebreide faciliteiten in Californië en Texas gebouwd.

Een woordvoerder van de openbare aanklager van het Northern District of California weigerde commentaar te geven.

Delcianna Winders, directeur van het Animal Law and Policy Institute aan de Vermont Law and Graduate School, zei dat het "zeer ongebruikelijk" is dat de inspecteur-generaal van het USDA onderzoek doet naar faciliteiten voor dierproeven. Winders, een tegenstander van dierproeven die kritiek heeft geuit op Neuralink, zei dat de inspecteur-generaal zich de afgelopen jaren bij de toepassing van de Animal Welfare Act vooral heeft gericht op hondengevechten en hanengevechten.

HET IS MOEILIJK VOOR DE KLEINE VARKENTJES

Tot de fouten die tot onnodige diersterfte leidden, behoorde een geval in 2021, toen bij 25 van de 60 varkens in een onderzoek apparaten met de verkeerde afmetingen in hun kop werden geïmplanteerd, een fout die met meer voorbereiding voorkomen had kunnen worden, volgens een persoon met kennis van de situatie en bedrijfsdocumenten en mededelingen die door Reuters zijn bestudeerd.

De fout heeft alarm geslagen bij de onderzoekers van Neuralink. In mei 2021 schreef Viktor Kharazia, een wetenschapper, aan collega's dat de fout een "rode vlag" kon zijn voor de beoordelaars van het onderzoek door de FDA, dat het bedrijf wilde indienen als onderdeel van zijn aanvraag om te beginnen met proeven op mensen. Zijn collega's gingen akkoord, en het experiment werd herhaald met 36 schapen, aldus de persoon met kennis van de situatie. Alle dieren, zowel de varkens als de schapen, werden na de procedures gedood, zei de persoon.

Kharazia gaf geen commentaar op vragen.

Bij een andere gelegenheid implanteerde het personeel per ongeluk het apparaat van Neuralink op de verkeerde wervel van twee verschillende varkens tijdens twee afzonderlijke operaties, volgens twee bronnen met kennis van de zaak en documenten die door Reuters zijn bekeken. Het incident frustreerde verschillende medewerkers die zeiden dat de fouten - bij twee afzonderlijke gelegenheden - gemakkelijk voorkomen hadden kunnen worden door de wervels zorgvuldig te tellen voordat het apparaat werd ingebracht.

Bedrijfsdierenarts Sam Baker adviseerde zijn collega's om een van de varkens onmiddellijk te doden om een einde te maken aan haar lijden.

"Op basis van de lage kans op volledig herstel ... en haar huidige slechte psychologische welzijn, werd besloten dat euthanasie de enige passende actie was," schreef Baker een dag na de operatie aan collega's over een van de varkens, waarbij hij een gebroken hart emoji toevoegde.

Baker gaf geen commentaar op het incident.

Werknemers hebben zich soms verzet tegen de eisen van Musk om snel te handelen. Tijdens een bedrijfsgesprek enkele maanden geleden protesteerden enkele werknemers van Neuralink nadat een manager had gezegd dat Musk hen had aangemoedigd om snel een complexe operatie op varkens uit te voeren. De werknemers verzetten zich ertegen dat de complexiteit van de operatie de tijd dat de varkens onder narcose zouden zijn zou verlengen, met gevaar voor hun gezondheid en herstel. Ze voerden aan dat ze eerst moesten uitzoeken hoe ze de tijd die nodig is om de operatie uit te voeren konden verkorten.

"Het is zwaar voor de kleine biggetjes," zei een van de werknemers, verwijzend naar de lange periode onder narcose.

In september reageerde het bedrijf op de bezorgdheid van werknemers over zijn dierproeven met een gemeentehuis om zijn processen uit te leggen. Kort daarna werden de vergaderingen opengesteld voor medewerkers van de federaal voorgeschreven raad die de dierproeven beoordeelt.

Leidinggevenden van Neuralink hebben publiekelijk gezegd dat het bedrijf alleen dierproeven uitvoert wanneer andere onderzoeksmogelijkheden zijn uitgeput, maar documenten en bedrijfsberichten suggereren iets anders. Tijdens een presentatie die het bedrijf op 30 november op YouTube uitzond, zei Musk bijvoorbeeld dat operaties in een later stadium van het proces werden gebruikt om te bevestigen dat het apparaat werkt in plaats van om vroege hypotheses te testen. "We zijn uiterst voorzichtig," zei hij, om ervoor te zorgen dat de tests "bevestigend zijn, niet verkennend," waarbij dierproeven worden gebruikt als laatste redmiddel na het proberen van andere methoden.

In oktober, een maand voor de opmerkingen van Musk, beval Autumn Sorrells, het hoofd dierverzorging, medewerkers om met terugwerkende kracht "exploratie" te schrappen uit studietitels en het in de toekomst niet meer te gebruiken.

Sorrells gaf geen commentaar op verzoeken.

De door Reuters ingeziene verslagen van Neuralink bevatten talrijke verwijzingen naar verkennende operaties over meerdere jaren, en drie mensen met kennis van het onderzoek van het bedrijf verwierpen met klem de bewering dat Neuralink verkennende tests op dieren vermijdt. Uit door Reuters ingeziene bedrijfsbesprekingen bleek dat verschillende werknemers hun bezorgdheid uitten over Sorrells verzoek om de beschrijvingen van verkennende studies te wijzigen, omdat het onnauwkeurig en misleidend zou zijn.

Een van hen merkte op dat het verzoek bedoeld leek om Neuralink een "betere uitstraling" te geven.