In een ommekeer bij het Chinese Tencent heeft een eenvoudig te spelen spel met schattige personages die hindernissenparcours afleggen de overhand gekregen op het ontwikkelen van een groot budget geavanceerde buitenlandse franchise voor smartphones.

Sinds eind vorig jaar heeft 's werelds grootste videogamebedrijf volgens bronnen honderden mensen overgeplaatst van het team dat "Assassin's Creed Jade" voor mobiel ontwikkelde - een meerjarenproject met het Franse Ubisoft.

Zij werken nu aan het onlangs gelanceerde "DreamStar" - Tencent's antwoord op de hit "Eggy Party" van rivaal NetEase en de meest opvallende poging van het bedrijf tot nu toe in het zogenaamde party game-genre, dat eenvoudige gameplay en minigames biedt en spelers aanmoedigt om rond te hangen en te chatten.

Als gevolg hiervan zal "Assassin's Creed Jade" - een actie-avonturenspel dat zich afspeelt in het oude China en al minstens vier jaar in ontwikkeling is voor mobiel - waarschijnlijk in 2025 worden uitgebracht in plaats van dit jaar, volgens drie bronnen die bekend zijn met de zaak. Ze hadden geen toestemming om met de media te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden.

De herschikking van middelen benadrukt de trends die Tencent dwingen tot een strategische koerswijziging. Ten eerste levert het ontwikkelen van grote westerse franchises voor mobiele telefoons vaak dunne marges op.

Tegelijkertijd zijn rivalen doorgebroken met ogenschijnlijk nicheproducten die een nieuwe kijk op games bieden, zoals NetEase's "Eggy Party" en miHoYo's fantasiespel in anime-stijl "Genshin Impact". Bovendien zijn de spellen intern ontwikkeld, dus de winst is geheel van henzelf.

Tencent had jarenlang veel succes met het ontwikkelen voor smartphones van internationale hits zoals Activision Blizzards shooter game "Call of Duty" en het battle royale spel "PUBG" van het Zuid-Koreaanse Krafton.

Maar het maken van dergelijke franchisespellen - IP-games (spellen met intellectueel eigendom) genoemd - is duur. Royalty's van 15% tot 20% van de verkoop zijn gebruikelijk, de App Store van Apple neemt 30% voor zijn rekening en marketing- en gebruikerswervingskosten kunnen nog eens 30% tot 40% kosten, aldus de bronnen.

Na een reeks tegenslagen met IP-games is Tencent van plan om selectiever te worden.

"We richten ons op minder games met een groter budget. Normaal gesproken willen we het meeste inzetten op games die voortborduren op een succesvol IP ... of games die voortborduren op bewezen gameplay-successen binnen een niche en die naar een massamarkt brengen," vertelde Tencent Chief Strategy Officer James Mitchell woensdag tijdens een winstcall.

Tencent dringt er nu ook op aan dat de royalty's in sommige onderhandelingen onder de 10% van de omzet komen te liggen, volgens een persoon met directe kennis van de zaak.

"Dat zou een paar jaar geleden bijna ondenkbaar zijn geweest. Tencent was vroeger veel genereuzer," zei de persoon.

Tencent weigerde commentaar te geven op details van haar strategische verschuiving.

TEGENSLAGEN EN BAMBOESCHEUTEN

Op woensdag meldde Tencent een lichte daling in de omzet uit kansspelen in het vierde kwartaal en gaf het ook aan dat de totale inkomsten uit kansspelen dit kwartaal zwak zouden zijn in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar, toen de omzet uit kansspelen een hoge vlucht nam toen de pandemische beperkingen werden opgeheven.

Pony Ma, de oprichter en chief executive van Tencent, is er duidelijk over geweest dat de videogameafdeling van het bedrijf - die vorig jaar een omzet van 180 miljard yuan ($25 miljard) of ongeveer 30% van de totale omzet genereerde - het beter moet doen.

Concurrenten zijn doorgegaan met het maken van nieuwe producten, "waardoor wij het gevoel hebben niets bereikt te hebben," vertelde hij een stadion van werknemers in Shenzhen tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van het bedrijf in januari, volgens een andere bron met directe kennis van het evenement.

Die maand lanceerde Tencent ook zijn "Spring Bamboo Shoots Project", dat erop gericht is om interne games met nieuwe gameplay te ontwikkelen en budgetten tot 300 miljoen yuan ($42 miljoen) per game te bieden.

Hoewel dat veel minder is dan budgetten van 1 miljard yuan voor een grote franchise, geeft het initiatief aan dat Tencent bereid is om meer risico's te nemen op het gebied van niet-conventioneel spelontwerp, aldus de bronnen.

Enkele grote tegenslagen hebben het gevoel van urgentie voor verandering alleen maar vergroot.

Vorig jaar stopte Electronic Arts met "Apex Legends Mobile", een spel dat ontwikkeld was door Tencent, omdat leidinggevenden van het Amerikaanse bedrijf zeiden dat het niet aan de verwachte kwaliteit voldeed.

In december stopte Tencent met de ontwikkeling van een mobiel spel gebaseerd op de "Nier"-franchise van het Japanse Square Enix, deels omdat het Chinese bedrijf moeite had om een aantrekkelijk monetisatiemodel te vinden gezien de dure ontwikkelingskosten en franchiserechten, aldus bronnen.

"Studio's voor mobiele games hebben geleerd dat IP niet het wondermiddel is om gebruikers te werven dat het ooit was," zegt Serkan Toto, oprichter van adviesbureau Kantan Games voor de game-industrie.

Tencent heeft ook een belangrijk intern spel zien bombarderen. "Undawn", een schietspel over de zombie-apocalyps waarvoor Hollywoodster Will Smith was ingehuurd om het te ondersteunen, flopte spectaculair ondanks een budget van bijna 1 miljard yuan met meer dan 300 ontwikkelaars, aldus twee van de bronnen.

Vorige maand, een jaar na de lancering, bracht "Undawn" volgens onderzoeksbureau Appmagic slechts 287.000 dollar op.

Westerse bedrijven zijn ook begonnen met het uitbesteden van de ontwikkeling van mobiele games aan Chinese bedrijven zoals Tencent. Microsoft's Activision Blizzard heeft bijvoorbeeld net "Call of Duty Warzone Mobile" gelanceerd, dat rechtstreeks zal concurreren met Tencent's "Call of Duty Mobile".

Om nog meer zout in de wonde te strooien, zagen de twee beste games van Tencent hun inkomsten dalen tijdens de wekenlange Lunar New Year-vakantie in februari. "Honor of Kings" en "PUBG Mobile", die respectievelijk negen en zeven jaar oud zijn, daalden met respectievelijk 7% en 30% ten opzichte van de vakantieperiode vorig jaar, volgens een van de bronnen die op de hoogte was van de zaak.

($1 = 7,1979 Chinese yuan)