De Amerikaanse toeleveringsketen is aan het herstellen van de eerste schokken als gevolg van de pandemie, waardoor de verzendkosten de pan uit rezen en de voorraden van alles van toiletpapier tot pasta onder druk kwamen te staan, maar meer dan drie jaar later zijn er nog steeds materiaaltekorten en problemen met het aannemen van personeel.

De tarieven voor vrachtvervoer, zeevervoer en andere transporten daalden nadat Amerikaanse consumenten hun uitgaven verlegden van grote artikelen zoals meubilair, barbecues en tv's met groot scherm naar reizen en ander vermaak, wat een uitweg bood voor belegerde expediteurs.

Maar "er is nog steeds een behoorlijk grote puinhoop," zei Ryan Patel, senior fellow aan de Drucker School of Management van Claremont Graduate University.

De arbeidsmarkt blijft krap, wat de kosten opdrijft. Elders blijven tekorten aan machineonderdelen bestaan en cement is moeilijk te vinden nu automakers en andere fabrikanten de vraag inhalen en de VS hun infrastructuurprojecten opvoeren.

De Amerikaanse toeleveringsketens lijden aan een "kater op lange termijn", aldus Dean Croke, hoofdanalist bij DAT Freight and Analytics, een aanbieder van transportgegevens.

Sprekers van Walmart, Colgate-Palmolive, Toyota en andere bedrijven zullen hun toeleveringsstrategieën bespreken op de Reuters Events toeleveringsconferentie in Chicago op woensdag en donderdag, nu inflatie en renteverhogingen de economie in een recessie dreigen te storten.

"Vrachtkosten, logistiek, zijn aanzienlijk gedaald," zei Mario Guerendo, die toezicht houdt op de wereldwijde toeleveringsketen voor de fabrikant van voertuigmotoren Cummins Inc.

Toch zei Guerendo: "Waar zijn mijn spullen? Gebeurt nog steeds."

Directieleden van bedrijven, waaronder spoorwegmaatschappij CSX Corp, zeiden dat sommige industrieën in de V.S. verzwakken terwijl andere robuust blijven.

"Het is een erg kwetsbare economie," zei Joe Hinrichs, CEO van CSX. De detailhandel, die zowel vrachtwagens als spoorwegen gebruikt, verzwakt, terwijl de auto-industrie, steenkool en materialen voor de utiliteitsbouw sterk zijn, zei hij.

Nadat ze tijdens de eerste dagen van de pandemie alles hebben uitgegeven wat nodig was om de winkelrekken gevuld te houden, wringen leidinggevenden in de toeleveringsketen nu de kosten eruit om de winst te beschermen tegen de afnemende vraag, aldus Alan Amling, vooraanstaand fellow aan het Global Supply Chain Institute van de Universiteit van Tennessee.

Target wil bijvoorbeeld de kosten voor verzending vanaf de winkel verlagen door lokale consolidatiecentra op te zetten die de inventaris uit lokale winkels halen en deze ter plekke verpakken, waardoor de fulfillmentkosten en het aantal bestellingen dat in aparte dozen wordt verzonden, afnemen. Het bedrijf groepeert ook leveringen per gebied om het aantal afleverkilometers te verminderen.

Bedrijven investeren ook in alles van technologieën om de bewegingen van goederen te volgen tot robotica en kunstmatige intelligentie om de resultaten te verbeteren, aldus de sprekers op de conferentie.

"We gaan een nieuwe fase in, van alleen maar proberen het hoofd boven water te houden naar teruggaan naar een efficiënt denken," zei Amling. "Dat is echt een goede zaak voor de toeleveringsketen." (Verslaggeving door Lisa Baertlein; Bewerking door Bill Berkrot en Lisa Shumaker)